ГЕРОЙ Советского Союза Алексей Петрович Маресьев умер в пятницу 18 мая за два дня до своего 85-летия в одной из московских клиник, куда его доставили с острым сердечным приступом. Он не дожил всего лишь часа до начала торжественного вечера в Центральном академическом театре Российской Армии, посвященного его юбилею. Даже смерть подчеркнула величие жизни этого Человека, его ответственность, порядочность, мужество.

Печальную новость общественности сообщил ведущий торжественного вечера, посвященного 85-летию со дня рождения выдающегося летчика. "Мы собрались сегодня с вами, чтобы отметить день рождения Алексея Маресьева, - сказал ведущий, - но судьба распорядилась иначе - Алексей Петрович скончался". Сослуживцы ветерана, его боевые друзья, представители Вооруженных Сил России, коллектив оркестра Военно-Воздушных Сил России, собравшиеся чествовать Алексея Маресьева, встали и замерли. Наступила минута молчания.

ЛЕТЧИКУ 580-го истребительного авиационного полка лейтенанту Алексею Маресьеву не повезло в бою над демьянским плацдармом, над Новгородчиной. 4 апреля 1942-го стало роковым днем. Вынырнул откуда-то "мессер", пулеметная очередь - и Як-1 стремительно идет вниз. Пилот пытается посадить истребитель. Деревья несколько смягчают удар о землю. Выброшенный из машины летчик падает в сугроб и теряет сознание. Спустя некоторое время леденящий холод заставил очнуться. Кругом лес, застывший от мороза, и полное безлюдье. Алексей понимает, что находится в тылу врага. Первая же попытка встать на ноги заставляет вскрикнуть от боли: ступни обеих ног разбиты при падении. Что делать?

После недолгих раздумий Маресьев все же решает пробираться на восток, к линии фронта, к своим. Он медленно бредет по лесным дорогам, питается молодой сосновой корой. Но вот ноги отказывают. И Маресьев теперь ползет. День. Второй. Третий. Мучает голод, дает знать о себе начавшаяся гангрена, режет тело мороз по ночам... И вот силы почти иссякли, он стал перекатываться со спины на живот и снова на спину. На восемнадцатые сутки мальчишки из села Плавни Валдайского района находят его. Почти замерзший летчик спасен.

В подмосковном госпитале врачи выносят приговор: гангрена, ради спасения жизни нужно ампутировать обе ноги. Перед Маресьевым встает пугающий вопрос: как жить дальше? Расстаться с профессией летчика? Потерять мечту жизни? Он уходит в себя и слабеет с каждым днем. Пережить черную минуту помогают лежавшие в палате фронтовики. Писатель Борис Полевой ярко описал, как летчик осваивал протезы (пытался даже танцевать), как вернулся в авиаполк и заново учился летать.

Старший лейтенант Алексей Маресьев прибывает в 63-й гвардейский истребительный авиационный полк (3-я гвардейская истребительная авиадивизия, 15-я воздушная армия, Брянский фронт) в июне 1943-го, еще до начала наступления войск Брянского фронта - авиационные части восполняли боевые потери, доукомплектовывались. Он назначается заместителем командира эскадрильи. Комэск капитан Александр Числов, летчики знают о том, что их новый сослуживец лишился в прежних боях ног, ходит на протезах, что, лишь преодолев огромные трудности, ему удалось вернуться в строй.

Маресьев рвется в бой, но товарищи придерживают его. Они улетают за линию фронта, а Алексей продолжает тренироваться над аэродромом. Но вот Числов говорит: "Готовься, на днях полетишь со мной!"

Боевой вылет состоялся 6 июля - на второй день великой Курской битвы. Шестерка Ла-5 во главе с капитаном Числовым (в нее входил и Маресьев) получает задание встретить немецкие бомбардировщики, которые стремились нанести удар по передовым эшелонам контрнаступающих советских войск. Завязывается бой. Падает на землю один "юнкерс", за ним другой... Остальные бомбардировщики ретируются. Но на подходе - вторая группа. Капитан Числов вновь бросает истребители в атаку. Три Ju87 находят свою гибель. Два из них сжигает Числов, один - Маресьев. Алексей открывает новый счет воздушным победам - ровно через 15 месяцев после того, как потерял обе ноги.

В следующем бою, 20 июля, Маресьев сбивает два Fw190, два сильнейших немецких истребителя.

"Возвращаясь с задания, старший лейтенант Алексей Маресьев с трудом вылезал из кабины "лавочкина", - вспоминал комэск Герой Советского Союза Александр Числов, - и друзьям иногда приходилось его относить в землянку на руках - от усталости и боли в ногах не мог сделать ни шагу. Нас многое восхищало в нем, но больше всего его нечеловеческое терпение. Так за день намотаешься, что и здоровые ноги едва держат, а тут..."

Три самолета противника сбил отважный летчик во время боев на Курской дуге. 8 августа 1943-го он удостаивается звания Героя Советского Союза.

В составе 63-го гвардейского истребительного авиационного полка Алексей Петрович Маресьев воюет до изгнания гитлеровских полчищ с территории Советского Союза, сбивает на Курской дуге и в Прибалтике 7 самолетов противника. Всего на счету российского аса - 87 боевых вылетов, 11 воздушных побед.

Свершенное отважным российским летчиком емко отражено в поздравлении, которое направил Алексею Маресьеву в последние дни и часы его жизни Президент Российской Федерации Владимир Путин. "Верность воинскому долгу, несгибаемая воля, целеустремленность и жизнелюбие позволили Вам преодолеть тяжелейшие испытания, выпавшие на вашу долю в суровые годы Великой Отечественной войны, - говорится в нем. - Вопреки всему - даже самой смерти - вы вернулись в боевой летный строй и стали поистине народным Героем".

ПУТЕВКУ в небо Алексей получает в двадцать лет на Дальнем Востоке, в Комсомольске-на-Амуре, куда он в 1934-м прибывает по комсомольской путевке из приволжского города Камышина. Работая механиком-дизелистом, он начинает заниматься в аэроклубе. И в 1936-м впервые поднимает в небо учебный самолет По-2. В 1937-м получает летное удостоверение. Затем служба в армии - на Сахалине. После чего его направляют в Батайскую авиационную школу пилотов, которую он оканчивает в 1940-м. Как один из лучших курсантов остается в училище инструктором. На фронт направляется в августе 1941-го, под Кривой Рог. В составе 296-го истребительного авиаполка на своем И-16 он совершает 86 эффективных штурмовок объектов врага. Последние удары наносит в районе Запорожья. Затем переучивание на Волге, в Кряже, на новый самолет Як-1. И вновь фронт. К концу марта 1942-го летчик 580-го истребительного авиационного полка (Северо-Западный фронт) лейтенант Маресьев в воздушных боях сбивает четыре самолета противника. 4 апреля 1942-го сбит был он сам. "Кто хоть однажды был крылатым, прописан в небе навсегда" -эта поэтическая фраза и об Алексее Маресьеве, который возвращается в боевой строй.

В 1944-1946 годах Алексей Маресьев служит в Управлении военно-учебных заведений советских ВВС. В 1956-м избирается ответственным секретарем, в 1983-м - первым заместителем председателя Советского (затем Российского) комитета ветеранов войны и военной службы. И на этом ответственном, можно сказать, боевом посту он был до последнего дня жизни. Маресьев часто посещает части Военно-Воздушных Сил, ведет разговор об опыте авиаторов фронтового поколения. Чуть менее месяца назад, 26 апреля, Президент России Владимир Путин объявил Алексею Маресьеву благодарность "за многолетнюю работу по патриотическому воспитанию молодежи, социальной защите ветеранов, укреплению дружбы между народами".

Высокая оценка. За дело. Как он работал! Его энергии можно было позавидовать! Ровно в десять часов он в своем кабинете в особняке на Гоголевском бульваре, 4. С утра "нажимал" на телефон, слышался его чуть хрипловатый голос. Коллеги улыбались: пытает кого-то Петрович! Больше всего доставалось Минздраву. Фронтовикам нужна помощь, а в госпиталь не попадешь. Нам, журналистам-краснозвездовцам, он однажды признался: "Портится настроение от того, что всем помочь не удается. И просишь, и уговариваешь, и авторитетом давишь, а результат не всегда положительный". Хватало ему сил посетить тот или иной авиационный полк. "Душевной энергии набираюсь, - говорил Маресьев. - Летчики меня слушают с интересом, с еще большим я их, современной техникой восхищаюсь".

Автору этих заметок Алексей Маресьев дал последнее развернутое интервью. Мы его опубликовали под заголовком "Я не из легенды, я - живой".

"Сложно ли было воевать с протезами?", - спрашивал я Героя. "В бою не до чувств, не до ощущений, - говорил Алексей Петрович. - Все прелести своего положения ощущал после боя, а точнее вечером, когда уже валился с ног. Не бравирую, говоря, что в бою не до ощущений. Опираюсь на реальные факты. Ведь с протезами сбил семь самолетов противника".

Интересна оценка Маресьевым мастерства немецких летчиков. "Оцениваю их профессионализм высоко. Они воевали не слабее, чем мы. Но были среди них и слабые. Однажды столкнулся с желторотиком (немцы кок молодых пилотов красили желтой краской, чтобы в первую очередь им приходить на помощь). Это было над демьянским котлом. Встретились пара на пару. Связи с ведущим не было, но мы заранее договорились с ним о том, как будем действовать. И вот вижу: немецкий летчик передо мной сделал переворот и пошел так медленно. Я - за ним. Очередь, и готов он".

В заключение хотел бы привести интересный эпизод, связанный с работой над интервью. Слово самому Маресьеву:

"Когда ноги стали заживать, стал учиться ходить на протезах. Сначала - с костылями, потом двигал спереди себя стул, удерживаясь возле него, затем шаг за шагом - без всякой посторонней помощи. Стал двигаться, какая-то бодрость появилась. Расскажу о таком случае. Нам в госпитале давали по сто граммов вина в день, не знаю для лечения или для поднятия духа. Выпьешь их - и ни в одном глазу. Я попросил сестру принести мне бутылку. Зачем, мол, спрашивает. Нужно, отвечаю. Стал собирать вино. Вот бутылка полная, вдарил приличненько, голова стала "хорошая" такая. Коляску дайте, кричу. Выехал на ней в коридор госпиталя, он длиннющий, еду, и вот - поворот. Мне в голову приходит шальная мысль: дай сделаю на коляске боевой разворот. Резко развернулся, упал. Шум разразился. Я испугался за сестру, говорю ей: "Сестричка! Молчи, что бутылку принесла". Случай забылся, а я был рад, что далеко от койки оторвался. Потом стал ходить с палочкой. Прошло несколько дней - я к врачу: разрешите выходить на улицу?.."

Алексей Петрович прочитал рукопись и перед тем, как ее завизировать, говорит: "А надо ли писать о том, что я вот так взял да и прилично приложился к бутылке. Ведь интервью и молодежь будет читать. Я же не сторонник спиртного. Давайте уберем этот эпизод". А потом подумал: "Уберем - неправду скажем. Это хуже. Пишем как было! Попробуй без ног оторваться от кровати-то!"

...Слушаю магнитную ленту с голосом Алексея Маресьева и убеждаюсь: нет, не ошибся в своем Герое Борис Полевой. Он действительно написал повесть о Настоящем Человеке. На подвиге Маресьева воспитывались и воспитываются поколения российских летчиков, поколения российских мальчишек. И символично, что одна из малых планет названа именем нашего соотечественника, победившего смерть и увечья, человека великого жизнелюбия, совершившего подвиг, подобного которому мировая история не знает.

Президент Российской Федерации В.В. Путин в связи с кончиной Алексея Петровича Маресьева выразил соболезнование его жене и сыновьям.

В телеграмме главы государства, в частности, говорится:

"Россия потеряла настоящего Героя и Гражданина. Его легендарная жизнь навсегда останется примером истинного патриотизма, силы духа и мужества.

Память об Алексее Петровиче навсегда сохранится в сердцах его друзей и близких, всех россиян".

* * *

В связи с кончиной Алексея Петровича Маресьева министр обороны Российской Федерации С.Б. Иванов направил соболезнование родным и близким покойного.

В телеграмме подчеркивается, что судьба легендарного летчика - это достойный пример патриотического служения Отечеству. Для многих поколений Алексей Петрович стал образцом мужества, силы воли, целеустремленности и настойчивости, преданности служебному долгу, любви к Родине.

Горько и больно сознавать, что такого человека больше с нами нет.