Когда 22 июня 1941 года с 4 часов утра гитлеровская авиация стала наносить бомбовые удары по территории Советского Союза, одними из первых пострадали железнодорожные станции, находящиеся там воинские составы. Работа транспорта западных районов страны как по доставке боевой техники и оружия воинским частям и соединениям, так и по эвакуации заводов, людей резко ухудшилась. Уже в конце июня комиссия во главе с членом Политбюро ЦК А.А. Андреевым, созданная по решению Госкомитета обороны, установила, что вагоны с воинскими грузами направлялись действующим фронтам небольшими группами (3-5 вагонов) якобы из соображений большей маневренности. При отправке их не было согласований с Управлением ВОСО, подчинявшимся в то время Генеральному штабу, не присваивались им и номера воинских транспортов, отчего происходили задержки в пути следования, а иногда они просто терялись. Отсутствовала и точная информация об их местонахождении.

Доклад комиссии на Политбюро о состоянии воинских перевозок вызвал гнев И.В. Сталина. 8 июля 1941 года начальник Управления ВОСО генерал-лейтенант Н.И.Трубецкой был снят с должности и арестован.

Вместо Трубецкого начальником военных сообщений был назначен военный инженер 1 ранга Иван Владимирович Ковалев, занимавший должность заместителя наркома Госконтроля СССР.

Кем же он был, этот известный сталинский сподвижник, выдержавший на своих плечах один из тяжелейших участков обороны страны с первых и до последних дней войны, сначала в качестве руководителя Военных сообщений Красной Армии, а с 1944 по 1948 год - наркома путей сообщений СССР?

И.В.Ковалев родился 28 июня 1901 года в селе Белогорье Воронежской области в простой крестьянской семье. Учился в сельской школе, работал с отцом в поле и дома, все время стремился к знаниям, много читал. В 1918 году, когда началась гражданская война, был призван в Красную Армию. Рядовым бойцом-артиллеристом участвовал в боевых операциях против войск Колчака, Деникина, Врангеля. С 1921 по 1923 год - курсант военной железнодорожной школы, а по ее окончании - командир роты, комиссар батальона 10-го железнодорожного полка в Тбилиси.

Так и пошел в будущее "по шпалам" Иван Владимирович. После курсов усовершенствования командного состава - служба в Желдорвойсках, а по окончании Военно-транспортной академии - работа инспектором по военно-мобилизационной работе в Наркомате путей сообщения СССР. Ковалев прошел большую и многогранную школу руководящей работы в качестве заместителя начальника Южно-Уральской, а затем - начальника Западной железных дорог. Во время войны с Финляндией, будучи в Наркомате путей сообщений, непосредственно участвовал в восстановлении и эксплуатации фронтовых железных дорог.

С таким 40-летним багажом жизни Иван Владимирович и вступил в июле 1941 года в должность начальника ВОСО Красной Армии. Он был крепким физически и стойким духовно человеком, энергичным, знающим свою профессию, талантливым руководителем, большим патриотом Родины. Поэтому и выдержал все испытания. Прежде всего создал эффективную систему управления воинскими перевозками. В то время на учете ВОСО единовременно находилось до 1.700 эшелонов с войсками и до 12.000 транспортов с воинскими грузами. В летние месяцы под воздействием вражеской авиации оказывалось до 22 железных дорог. Были приняты меры по организации и планированию воинских перевозок, все они передавались в ведение исключительно службы ВОСО, где были заведены карты-схемы, на которые наносились данные отдельно по оперативным и снабженческим перевозкам. Эти данные ежедневно докладывались соответственно в Генеральный штаб и в Тыл Красной Армии.

Четкий порядок положительно сказался на общей обстановке. Только для развертывания и сосредоточения на театры военных действий летом и осенью 1941 года были доставлены из внутренних округов 291 стрелковая дивизия, 94 стрелковые бригады и свыше 2 миллионов человек маршевых пополнений. В 1941-1942 годах по предложению Ковалева были построены новые железнодорожные линии: Кизляр - Астрахань, Сызрань - Саратов, Кабожа - Чагода, Неболчи - Зарубино.

Иван Владимирович был последовательным и принципиальным руководителем. Когда в период отступления советских войск в 1942 году в ГКО был внесен на рассмотрение вопрос о расформировании Железнодорожных войск и переводе их в Стрелковые войска, которым требовалось пополнение, Ковалев решительно выступил против этого, заявив, что если завтра нам придется наступать, то без восстановленных железных дорог наступательные операции невозможны, и его мнение было поддержано.

Кстати, уже в бытность Ковалева наркомом путей сообщения, в ноябре 1944 года, когда наши войска начали боевые действия в странах за пределами границы, ГКО по предложению Кагановича принял решение о восстановлении всех заграничных дорог только на западноевропейскую колею (1.435 мм). Решение было утверждено И.В.Сталиным. Ковалев счел необходимым убедить членов ГКО и Верховного главнокомандующего, что если это произойдет, то будет просто невозможно обеспечить возросший объем перевозок. Поэтому, предложил он, необходимо произвести перешивку в полосе каждого фронта хотя бы одного направления на союзную колею (1.524 мм). И Сталин, бывало нечасто, отменил прежнее решение ГКО.

14 февраля 1942 года создается Транспортный комитет при ГКО под председательством Сталина, в состав которого наряду с членами Политбюро Л.М. Кагановичем, А.И. Микояном, А.А. Андреевым вошли начальник Тыла Красной Армии А.В. Хрулев, И.В. Ковалев, а в составе комитета в свою очередь была учреждена "рабочая тройка": Андреев, Микоян и Ковалев. В задачи комитета входили координация перевозок на основных видах транспорта и разработка мер по улучшению материально-технической базы всей транспортной системы страны. Именно Транспортным комитетом были предприняты упреждающие меры, благодаря которым удалось избежать топливного кризиса и предотвратить таким образом паралич железнодорожного и других видов транспорта.

Ковалев не был кабинетным работником. Он нередко появлялся на фронтах, поддерживал тесные контакты с их командующими, особенно перед наступательными операциями, на больших узловых станциях в период массовых воинских перевозок, когда их объем превосходил пропускную способность направлений. Работавшие с ним вместе офицеры рассказывали, что он на месте быстро и оперативно решал возникавшие вопросы. Не придирался к мелочам, с пониманием относился к трудностям работы на линии.

Сталин хорошо знал деловые и человеческие качества своего "подчиненного", строго спрашивал за различного рода ЧП на "железке", доверял ему. В течение всей войны между ними была прямая, как бы теперь сказали, без посредников, связь.

Более того, известно, что Сталин имел обыкновение работать до глубокой ночи и на заслушивания к нему каждый вечер являлся определенный круг лиц, начиная с начальника Генерального штаба. Ковалеву, как правило, доставалось позднее время - 2 часа ночи...

О чем шел разговор Верховного с главным "путейцем" страны? Конечно, о железнодорожных, морских и речных перевозках, причем предельно конкретно, с точностью до воинского эшелона, времени убытия и прибытия в назначенное место, причинах тех или иных задержек, мерах по их устранению. Ковалев всегда имел при себе две текстовые сводки по итогам дня, но и без них все знал на память, а она у него была выдающаяся. Сталин даже однажды, выслушав устный доклад со множеством цифр и названий и станций, улыбнувшись в усы, сказал:

- Проверять не надо?

- Можно проверить...

Неизвестно, проверял Верховный или не проверял, но больше таких вопросов не задавал.

Ковалев был удостоен многих высоких наград - трех орденов Ленина, двух - Красного Знамени, орденов Суворова и Ушакова...

Однако в 1948 году безо всякого объявления причины (видимо, кто-то что-то наговорил Сталину) он был отправлен в "почетную ссылку" - уполномоченным МПС СССР и советником по проблемам транспорта при правительстве Китайской Народной Республики. Он успешно выполнил миссию.

С 1951 года Иван Владимирович - старший преподаватель кафедры стратегии Военной академии Генерального штаба. Там он тоже нашел себя: кроме преподавательской, вел большую научную работу, часто выступал в печати по проблемам дальнейшего развития транспорта. Защитил кандидатскую, затем докторскую диссертации, стал профессором.

Скончался Иван Владимирович Ковалев 29 мая 1993 года.