С КАПИТАНОМ Сергеем Гореликовым, командиром батареи из учебной артиллерийской бригады, хотел встретиться давно. Много теплых слов не раз доводилось слышать о нем. Прекрасный офицер, пользующийся авторитетом у коллег и подчиненных, отважно воевал в Чечне и заслужил награду. На окружных состязаниях командиров артиллерийских батарей занял первое место... Многое, очень многое успел в свои 25 с небольшим.

И вот мы сидим друг против друга. Молодой парень с приветливым открытым лицом. Поначалу как-то даже стесняется рассказывать о себе: мол, подобных ему да и лучше - через одного. Но командир части полковник Михаил Полушкин мне прямо сказал: именно на таких российских парнях в наше время армия держится. Благодаря именно им Россия сумела отстоять свою честь и в мятежной Ичкерии.

...СВОЙ ПЕРВЫЙ бой Сергей будет помнить долго. Второй батальон, к которому он, командир взвода "Васильков" старший лейтенант Гореликов, был приписан, подошел тогда к Алхан-Кале. Местные старейшины заверили, что боевиков в поселке нет. А вот третьему батальону изрядно досталось у соседнего населенного пункта Алхан-Юрт, где накануне прошел ожесточенный бой. На подмогу в срочном порядке и была переброшена часть их батальона. Первый залп "Васильков" по позициям боевиков ощутимых результатов не принес. Лишь второй и третий все же расчистили путь для пехоты.

Небольшая передышка наступила уже после падения Алхан-Юрта. Но отдохнуть после недельных боев минометчикам так и не довелось. День и ночь они совершенствовали навыки: окапывались, наводили минометы по целям, готовили боеприпасы.

Спустя две недели поступила новая команда: выдвинуться к окраине Грозного - Черноречью. Первыми пошли мотострелки, за ними - минометчики. У опушки завязался бой. Он то затухал, то разгорался вновь. Временами чувствовалось, что силы боевиков на исходе. Однако со стороны Грозного то и дело подходило подкрепление, нарастало и сопротивление бандитов. Вот тогда батарея понесла первые потери. От руки чеченского снайпера погиб командир расчета, три бойца были ранены.

К вечеру первую траншею все же заняли мотострелки, но оказались отрезанными от своих: впереди - бандиты, отступить - попасть под верный огонь противника. Всю ночь минометчики вели беспокоящий огонь по позициям боевиков. И этим помогли пехоте избежать окружения.

...Стать офицером Сережа решил еще в школе. Да и пример было с кого брать: отец и мать, тоже военнослужащие, желание сына связать судьбу с армией приняли как должное. На третьем курсе училища познакомился со своей будущей супругой Ларисой, на четвертом сыграли свадьбу. На скудное курсантское содержание семью, понятно, не прокормишь. Пришлось, как, впрочем, многим однокашникам, подрабатывать по вечерам.

Но ничего, выстоял Сергей. Даже крепче стал характером. Одного не мог понять. Почему государство, доверившее ему свой покой, так безразлично к нуждам людей в погонах? Вспоминает о них, лишь когда над страной нависает опасность... Тогда шел сентябрь 1999 года. И на Северном Кавказе террористы вновь подняли голову. Не проходило дня, чтобы кто-нибудь из офицеров дивизии не отправлялся в Чечню.

Оказаться в их числе у него вначале особого желания не было: дома оставались малолетний Никитка, жена Лариса, да и, чего уж там скрывать, страшновато было. Но чувство долга, желание не выпасть из обоймы боевых товарищей, а главное - сообщения о зверствах боевиков перевесили все сомнения и опасения.

После падения Грозного многие подумали, что война закончилась. Но Сергею Гореликову и его товарищам выпало особое испытание. Предстоял долгий путь в горы, в неизвестность: Веденское ущелье, перевал Хароми, Ботлих, Итум-Кале.

Местность гористая, непривычная для минометчиков. Машины пришлось оставить у подножия. Минометы несли на себе. Ситуация усугублялась отсутствием горячей пищи, воды. Люди в буквальном смысле валились с ног. Чтобы хоть как-то утолить жажду, растапливали в котелках и кружках снег. Словом, "романтика" чеченских гор раскрылась во всей красе.

На подступах к Шатою встретились с боевиками. Кто бы мог подумать, что бой закончится через... неделю. Их минометная батарея тогда заняла позицию у подножия горы: ближе не подберешься - боевики открыли ураганную стрельбу. Корректировать огонь минометов было трудно, к наблюдательному пункту Гореликов добирался ползком. Но результат не заставил себя ждать. Когда все закончилось, выяснилось, что часть террористов уничтожена именно осколками мин, часть разбежалась.

...Сколько он исколесил дорог по Чечне? Одному Богу, наверное, известно. Да это сейчас уже и неважно. Главное, что прошел между пулями и осколками, что вернулся домой целым и невредимым. А там, так сказать, уже в мирных условиях, Сергея вдруг охватило чувство разочарования, даже апатии к службе. Причины? Бытовая неустроенность, мучительные финансовые проблемы (например, компенсации за поднаем жилья в офицерском общежитии ему и вовсе не заплатили). То и дело возникала мысль уволиться, уехать в родной Екатеринбург.

Командование части, конечно, видело проблемы молодой семьи. Но чем могло помочь? Предоставить квартиру? Так ее как не было, так и нет... И все же лишения не надломили молодого офицера. В августе прошлого года в жизни старшего лейтенанта Гореликова произошло знаменательное событие: перед строем всей бригады за образцовую службу, достойное выполнение воинского долга в Чеченской Республике ему было досрочно присвоено звание капитана и вручена медаль Суворова.

А недавно капитан Гореликов стал победителем состязаний командиров артиллерийских батарей в Московском военном округе. В течение трех дней вместе с другими он демонстрировал свое мастерство в вождении машин, тактике, боевой стрельбе и опередил всех. Хотя выполнить, скажем, огневые упражнения оказалось делом не из простых. Нужно было, как всегда, учитывать массу факторов: и дальность до цели, и скорость ветра... Но опыт боевых действий в Чечне крепко помог ему. А еще, чего скрывать, очень хотелось показать всем, что он уже чего-то добился в этой непростой жизни, которая, строго говоря, только начинается.

...ВСЛУШИВАЯСЬ порой в такой знакомый голос своих "Васильков", он нет-нет да и вспомнит иную мелодию - треск и грохот реального боя под чеченской столицей, юных солдат, которых не уберегли в пригороде Грозного. Они навсегда в его памяти. Вот и получается, что никак не может он бросить их, уйти на более обильные гражданские хлеба. Пока родной земле угрожают зло и террор, просто обязан оставаться под боевыми знаменами. И как бы ни было сейчас трудно армии, людям в погонах, сколь несправедливо ни оплачивали бы ратный труд, он уже не изменит избранному пути. Потому как сам и олицетворяет государство, имя которому - Россия.