Пройдет всего неделя после начала Великой Отечественной войны, и Николая Федоровича назначат начальником штаба Северо-Западного фронта, где он примет активное участие в обороне Новгорода, возглавит действующую здесь оперативную группу войск. Под его руководством проведены контрудары против немецкого корпуса генерала Манштейна, в результате которых враг понес тяжелые потери на подступах к Ленинграду.

Генерал-лейтенанта Ватутина в мае 1942 года назначают на должность заместителя начальника Генерального штаба, где он проводит большую работу в качестве представителя Ставки ВГК на Брянском фронте. Однако уже в июле 42-го Ватутин назначен командующим войсками Воронежского, а затем Юго-Западного фронта. Он принял участие в планировании Сталинградской наступательной операции, во взаимодействии с соседними фронтами успешно провел операцию "Малый Сатурн" на Среднем Дону. Летом 1943 года войска под его командованием отличились на Курской дуге, во время форсирования Днепра, а осенью - при освобождении столицы Украины Киева.

Рассказывая о прославленном военачальнике, нельзя не сказать также о его полководческом мастерстве в операциях по изгнанию врага с Правобережной Украины, о его трагической гибели... Вот приблизительно по такой схеме написано большинство юбилейных статей, посвященных талантливому полководцу.

Однако автор этих строк рискнул поступить иначе. По той причине, что за годы и десятилетия встреч и бесед с нашими полководцами и военачальниками я узнал от них о Ватутине немало интересной информации, которую прежде было не принято обнародовать, хотя она не содержала по сути ничего крамольного.

Думаю, правильно будет возвратиться к июлю 1942 года, когда Николая Федоровича назначили командующим войсками Воронежского фронта. Назначение состоялось 14 июля, а еще 26 июня, месяцем раньше, Генеральный штаб Красной Армии возглавил генерал-полковник А.М. Василевский - бывший подчиненный Ватутина. Что легло в основу решения о переходе Николая Федоровича из Генштаба в войска.

У меня была запланирована встреча с генералом армии Михаилом Ильичем Казаковым. От него-то я и решил узнать ответ на этот вопрос. Во-первых, он учился вместе с Ватутиным в Академии Генштаба, где они крепко подружились. Во-вторых, так случилось, что после назначения Николая Федоровича командующим начальником штаба фронта к нему прибыл генерал-майор Казаков.

- Михаил Ильич, а почему Верховный Главнокомандующий при назначении на пост начальника Генштаба остановил свой выбор на Василевском, а не на Ватутине? Может быть, Александр Михайлович в битве под Москвой, оставшись во главе оперативной группы Генштаба (его основной состав во главе с маршалом Б.М. Шапошниковым был эвакуирован в район Арзамаса), произвел на Сталина большое впечатление? Многие утверждают, что именно в то время Верховный разглядел в генерале Василевском его талант стратега, аналитический ум, кристальную честность...

- От кого конкретно вы это слышали?

- От маршала Баграмяна, генералов Штеменко, Лобова...

- Согласен с ними, Василевский блестяще показал себя в труднейшей обстановке битвы под Москвой, и это сыграло, видимо, решающую роль в решении Сталина. А что касается перевода генерала Ватутина, то, думаю, решение о его назначении совпало с желанием самого Николая Федоровича. Он не был карьеристом, но ему, как и любому другому настоящему военачальнику, было присуще чувство здорового самолюбия. В откровенной беседе со мной тогда, летом 1942-го, он прямо заявил, что хочет показать на деле свои полководческие способности...

И слова не разошлись с конкретными действиями. В ходе операции "Малый Сатурн" наши войска под командованием генерала Ватутина нанесли решительное поражение группировке противника, используя сильный фланговый удар в сочетании с рядом фронтальных.

О генерале Ватутине заговорили как об искусном полководце, умеющем окружать крупные группировки противника и сокрушать их. Все это не мог не учитывать Верховный Главнокомандующий. Однако, на мой взгляд, отношение Сталина к Николаю Федоровичу было, как бы лучше сказать... сложным, что ли. Ватутин был удостоен лишь четырех орденов. Для сравнения - у командующих фронтами генералов Еременко таковых к тому было пять, у Рокоссовского - семь.

В октябре 1943 года перед войсками генерала Ватутина поставили задачу разгромить группировку немецко-фашистских войск в районе Киева, к 26-й годовщине Великого Октября освободить столицу Украины и создать на правом берегу Днепра крупный плацдарм стратегического значения.

В результате перегруппировки войск и ослабления второстепенных участков командование 1-м Украинским фронтом обеспечило на Лютежском плацдарме значительный перевес в силах и средствах. Киевская операция проходила и завершилась успешно. Но она отняла у командующего много нервов и сил.

Трудно далась Николаю Федоровичу и Корсунь-Шевченковская операция, в разработку и проведение которой генерал Ватунин вложил всю душу. Свершилась его давнишняя полководческая мечта - с помощью танковых и механизированных соединений в результате ожесточенных сражений была окружена крупная вражеская группировка. Когда же дело дошло до ее уничтожения, Сталин принял решение поручить данную задачу соседнему фронту. Причем координировавший действия войск 1-го и 2-го Украинских фронтов маршал Г.К. Жуков пытался возражать. Верховный пренебрег его мнением. Это было личное решение Сталина.

"Столица нашей Родины, - напишет в своих мемуарах маршал Г.К. Жуков, - 18 февраля салютовала войскам 2-го Украинского фронта. А о войсках 1-го Украинских фронта не было сказано ни одного слова. Как бывший заместитель Верховного Главнокомандующего, которому одинаково были близки и дороги войска 1-го и 2-го Украинских фронтов, должен сказать, что И. В. Сталин был глубоко не прав, не отметив в своем приказе войска 1-го Украинского фронта, которые, как и воины 2-го Украинского фронта, не щадя жизни, героически бились с вражескими войсками там, куда направляли их командование фронта и Ставка. Независимо от того, кто и что докладывал И.В. Сталину, он должен был быть объективным в оценке действий обоих фронтов. Почему И. В. Сталин допустил такую несправедливость, мне и по сей день неясно. Эта замечательная операция была организована и проведена войсками двух фронтов. Я думаю, что это была непростительная ошибка Верховного... Оба фронта, возглавляемые Н.Ф. Ватутиным и И.С. Коневым, сражались одинаково превосходно".

И о последнем бое, в котором генерал армии Н.Ф. Ватутин получил смертельное ранение. Долгое время в исторической литературе о нем было много туманного. Даже маршал Георгий Константинович Жуков в первом варианте рукописи мемуаров не сумел избежать неточности. Он написал, что на месте происшествия в одной из машин находился Н.С. Хрущев, который испугался и повернул назад, оставив в беде боевого товарища. Хрущев, прочитав о себе такое, стал звонить и доказывать, что он не был тогда с Ватутиным.

Жуков попросил поднять документы. Подтвердилось, что он ошибся. А тираж книги его воспоминаний уже печатался. Маршал попросил "нажать на тормоза". Издательство пошло навстречу автору, внесло необходимую правку, и остальной тираж уже пошел без ошибки.

Чтобы не допустить дальнейших неточностей, я поехал на квартиру к бывшему члену Военного совета 1-го Украинского фронта генерал-полковнику Константину Васильевичу Крайнюкову и попросил его, очевидца и участника того боя, рассказать о том, как все происходило на самом деле.

- Беда стряслась 29 февраля 1944 года, - тяжело вздохнул генерал-полковник К.В. Крайнюков. - Обсудив с командованием 13-й армии план проведения предстоящей Проскуровско-Черниговской операции, мы с Николаем Федоровичем решили из Ровно проехать в Славуту, где располагался штаб 60-й армии.

Четыре машины (в одной сидели мы, в остальных - порученцы и охрана) быстро мчались по ровенскому шоссе. Когда показалась проселочная дорога, генерал армии Н.Ф. Ватутин, повернувшись ко мне, сказал: "А стоит ли нам делать крюк по шоссе? Давайте махнем напрямик в Славуту..."

Так и сделали. Проехали два села. Тишина. Подъезжаем к третьему - селу Милятин. Едва первая машина миновала околицу, как послышались выстрелы. Наш автомобиль следовал в колонне вторым.

"Что такое?" - высунувшись из окна машины, спросил Николай Федорович у полковника Н.И. Селикова.

"Нас обстреляли, пришлось дать задний ход, - прокричал порученец командующего, - видимо, бандеровцы..."

Из-за домов, с фронта и флангов выскочили бандиты. Они открыли сильный ружейно-пулеметный огонь. Одна зажигательная пуля угодила в легковой автомобиль командующего. Вскоре пылали еще две наши машины.

Мы отстреливались. Но силы были неравными.

"Николай Федорович, возьмите портфель с оперативными документами и выходите из боя, - посоветовал я командующему. - Мы прикроем ваш отход..."

"Командующий всегда должен оставаться командующим, - ответил генерал армии Н.Ф. Ватутин. - Кто из офицеров ранен? Пусть возьмет портфель, одного автоматчика... Остальным драться до последнего!"

Двое из нашей группы, спасая оперативные документы, короткими перебежками устремились к видневшейся невдалеке рощице, а оставшиеся продолжали вести неравный бой. Строчил из автомата и сам командующий. Вдруг он вскрикнул. Лежавший рядом в цепи солдат бросился на помощь. Подползли к Николаю Федоровичу другие товарищи. Рана оказалась тяжелой...

Под ураганным огнем бандитов мы у

ложили генерала армии Ватутина в уцелевший газик. Шофер рванул с места. Вскоре Николай Федорович был доставлен в госпиталь, где ему сделали операцию.

Не отрывая пристального взгляда от портрета боевого друга и как бы разговаривая с ним, Константин Васильевич с грустью сказал:

- Не уберегли мы командующего. И врачи оказались бессильны. Хотя были привлечены крупнейшие медицинские светила, в том числе известный хирург Н.Н. Бурденко...

Очень жаль такого замечательного человека. Какие большие дела он мог бы еще вершить! Ведь среди командующих войсками фронтов генерал армии Ватутин был самым молодым по возрасту.

- А генерал армии Черняховский?

- Ивана Даниловича Черняховского назначили командующим войсками 3-го Белорусского фронта несколько недель спустя после смерти Николая Федоровича Ватутина. Кстати, это к нему, к Черняховскому, командовавшему в ту пору 60-й армией, направлялись мы с Ватутиным... Они оба были наделены выдающимися полководческими способностями.

Похоронен генерал армии Н.Ф. Ватутин в Киеве, где ему воздвигнут памятник.