Вертолет завис на двухметровой высоте. Дежурная группа поисково-спасательной службы десантировалась. Нужно было помочь экипажу Ми-26 майора Воеводина, сбитому под н.п. Казах. К сожалению, спасать оказалось некого. Обломки вертолета еще тлели и дымились, пепла - по колено. Инструктор ПСС вертолетного полка Ирина Ищенко не обратила внимание на хлопки - лишь когда на глазах пуля прошила дюраль обшивки, поняла, что по ним стреляют... Под обстрелом спасатели собрали останки и документы погибших товарищей и улетели на базу. А сбивший Ми-26 мятежный азербайджанский истребитель с базы в Кюрдамире получил свое две недели спустя...

Это был трудный 1992 год - войска бывшего Закавказского военного округа по живому разорвал армяно-азербайджанский конфликт, и в круговерти трагических событий невозможно было понять, кто прав, кто виноват. Впереди ждало много испытаний...

Ирина родилась и выросла в Воронеже. С детства недолюбливала аэродром, надолго разлучавший ее с родителями. Отец служил начмедом авиасоединения, мать - инструктором парашютно-десантной службы. И все же линия родительской судьбы получила продолжение. Великая сила искусства, а точнее книги о войне и художественный фильм "Парашютисты" привели Ирину в парашютную секцию Воронежского аэроклуба. Впервые прыгнула с парашютом в четырнадцать лет и где-то после десятого прыжка пришла жажда свободного полета. Вообще-то в спорте ей удавалось многое - выполнила нормативы первого разряда по лыжным гонкам и марафону... В пятнадцать лет появилось убеждение: одна, но пламенная страсть - это парашютизм. Ей везло на хороших людей и учителей. Под руководством инструктора Николая Кобзаева, а в дальнейшем и лучшего парашютиста планеты Николая Ушмаева быстро поднималась к вершинам спортивного мастерства. Но...

На восьмом десятке прыжков - неудачное приземление, перелом обеих ног. Два года лечения, хромота, инвалидность. Врачи сказали: прыгать больше не будешь. Ирина не прыгала два с половиной года и все же не оставляла аэроклуб, радость доставляла даже укладка парашюта... Блажен кто верует. Помог счастливый случай, а еще - характер. И снова начались прыжки. Вскоре выполнила норматив мастера спорта СССР. Ей не было еще и двадцати...

После десятого класса Ирина поступила в медицинское училище. Позже окончила педагогический институт. И все же парашютизм крепко привязал ее к армии. В 1990 году на спортивном сборе в Телави (Грузия) пригласили на службу в сборную Закавказского военного округа. Долго не раздумывала.

Много прыгала, дежурила по линии поисково-спасательной службы, участвовала в соревнованиях. В месяц выходило до ста прыжков. Здесь же, в вертолетном полку, познакомилась с будущим мужем капитаном Василием Ищенко...

Вскоре яркие краски Алазанской долины затянуло пороховым дымом. Инструктору ПСС все чаще приходилось прыгать под пули. Кавказ становился эпицентром бедствий и боли.

То ли благодаря генам родителей, то ли вследствие спортивного образа жизни Ирина Ищенко никогда не испытывала страха, только азарт и уверенность в собственных силах... Давила лишь моральная тяжесть эвакуации беженцев из "горячих точек".

Когда родилась дочка Катя, казалось, с парашютом уж точно придется расстаться. Ирина говорит: "Это оказалось выше моих сил..." Три месяца спустя после рождения дочери снова начала прыгать. И снова победы на соревнованиях по групповой акробатике, классике, многоборью.

В 1993-м вертолетный полк вывели под Самару. Для прыжков уже не хватало погоды и авиатоплива. Оставалась лишь жажда полета.

Что зовет человека в небо?

- Особое состояние свободного падения, когда каждой клеткой тела и всеми струнами души ощущаешь скорость... С высоты 4.500 м свободное падение продолжается 30-40 секунд. Это по-особому спрессованная бесконечность, - говорит Ирина Ищенко.

Наверное, это и есть главное время в ее жизни, ее растянувшийся на долгие годы затяжной прыжок.

В 1998 году муж майор Василий Ищенко ушел в запас. Ирина уволилась чуть раньше. Полученный в июле государственный жилищный сертификат августовский дефолт превратил в ничто. Пришлось переехать к родителям в Воронеж. С армией вроде бы было покончено навсегда. Но не зря говорят: никогда не говори никогда... В Воронеже Ирина вновь надела военную форму.

Правда, уже в одной из лучших частей МЧС. Служба здесь проходит интересно и напряженно. Ефрейтор Ирина Ищенко замечает:

- Я горжусь службой в спасательном центре МЧС. Ежедневно иду сюда с гордо поднятой головой...

- А прыжки? Будущее - под куполом?

- Буду прыгать всегда и везде, где можно.

Кстати, Ирина и на новом месте службы в короткий срок приобщила к небу многих и даже создала небольшую сборную...

Три тысячи прыжков с парашютом - это серьезно, но ефрейтор Ирина Ищенко меньше всего напоминает суровую амазонку. Это среднего роста, изящная, очаровательная женщина, чего не может скрыть даже грубоватое обмундирование. И все же военный характер за улыбкой не спрячешь.

Встречаются такие люди, в глазах которых всегда отражается небо, а за спиной, как подарок судьбы, - невидимые крылья. Их жизнь - полет, невзирая на обстоятельства. Наверное, такие рождаются только в России.

На снимке: ефрейтор Ирина ИЩЕНКО. Фото автора.