Морозный февральский день 1998 года на подмосковном аэродроме Кубинка запомнился многим. Со знаменем прощался личный состав расформированной 16-й воздушной армии. Боевые асы-фронтовики прятали глаза от молодых летчиков, для которых дорога в небо теперь закрывалась навсегда. Командир - генерал-лейтенант Борис Казачкин поцеловал красный шелк, рвущийся из его рук на холодном ветру, и, не по уставу развернувшись, пошел прочь по взлетной полосе, пытаясь скрыть слезы от назойливых репортеров.

Эта армия родилась в огне Сталинградской битвы в 1942 году, а закончила войну участием в Берлинской операции. За мужество и отвагу 204 летчика и штурмана удостоены звания Героя Советского Союза, трое из них - дважды, а Иван Никитович Кожедуб - трижды. За три года войны более 30 летных экипажей повторили подвиг Нестерова и Гастелло, таранив противника в воздухе и на земле.

С 1945-го местом дислокации армии была Восточная Германия. Это было самое боеспособное объединение наших ВВС, всегда дежурившее на передних рубежах.

И уже здесь, на Родине, армия подверглась расформированию, которое сегодня признано ошибочным.

Возрожденная армия хотя и сильно "похудела", вновь находится на ответственном участке обороны страны, входя в состав Московского округа ВВС и ПВО. В его зоне ответственности - воздушное пространство над территорией в 1,3 млн. кв. км с протяженностью воздушных границ более 4.000 км, безопасность 140 объектов государственного и военного значения в семнадцати областях Центрального региона, где сосредоточен основной экономический потенциал страны и проживает треть населения России.

В 1998 году на церемонии прощания с Боевым знаменем бывший главком ВВС генерал армии Анатолий Корнуков словно пророчески сказал: "Я точно знаю, что наступит такое время, когда части будут не сокращаться, а создаваться". И уже 25 ноября 1998 года директивой Генерального штаба был сформирован 16-й смешанный авиационный корпус - правопреемник легендарной армии. А 2 февраля этого года новый главком ВВС генерал-полковник Владимир Михайлов вручил Боевое Знамя 16-й Краснознаменной командиру теперь уже возрожденной армии - генерал-лейтенанту Валерию Ретунскому.

Это объединение всегда являлось "полигоном" для ВВС. Здесь испытывались новые самолеты и готовились асы. Летчики принимали участие в операциях во многих "горячих точках". Уже в наше время за мужество и героизм государственных наград удостоены 385 военнослужащих, из них двое стали Героями Российской Федерации. А филигранным мастерством пилотажных групп "Русские витязи", "Стрижи", "Небесные гусары" из Центра показа авиационной техники имени И.Н. Кожедуба восторгались зрители всего мира. "Русские витязи" сейчас проходят переучивание на новые модернизированные Су-27, и вскоре их снова можно будет увидеть в небе.

Новую технику ждут и в боевых полках армии. На торжественном вручении знамени главком ВВС генерал-полковник Владимир Михайлов сказал: "Модернизация, безусловно, будет идти, и это - самое главное наше направление. Когда у нас происходило достаточно мощное количественное сокращение, то не было нужды приобретать новые самолеты. А сейчас мы их обязательно начнем получать. Речь в первую очередь идет о Су-30, Су-35".

Есть старая истина - умный учится на чужом опыте, а его антипод - только на своем. Хотя опыт всех вооруженных конфликтов последнего десятилетия показывает, что роль ВВС и ПВО в решении оперативно-тактических задач, стоящих перед Вооруженными Силами любой страны, всегда была решающей. К примеру, никогда ни один американский солдат не ступит на землю противника до тех пор, пока там не будут уничтожены системы ПВО, аэродромы, наиболее крупные военные группировки, стратегически важные государственные объекты и т. д. Это подтверждают и недавние югославские события, и проведение антитеррористической операции в Афганистане, где американскими ВВС за 2 месяца было выполнено порядка 3.000 вылетов.

Конечно, чтобы 16-я армия стала полноценной боевой единицей, командованию предстоит еще решать задачи по совершенствованию автоматизированной системы управления, организации боевой учебы, взаимодействию с другими родами войск, множество социальных проблем... Но главный шаг на этом пути уже сделан.

...Под звуки военного марша Боевое знамя проплывало перед строем убеленных сединой летчиков - ветеранов 16-й Краснознаменной воздушной армии. И опять на их глазах блестели слезы, но теперь это были слезы радости за возвращение в строй Славы, Чести и Гордости Военно-воздушных сил России.