Если попытаться одним словом охарактеризовать полк под командованием полковника Леонида Куплешникова, то это прежде всего надежность. Абсолютная надежность как самих самолетов, так и людей, которые готовят их к вылету и поднимают в небо. Другие здесь попросту не задержатся: ведь служат офицеры и прапорщики отнюдь не в тепличных условиях. Как и все, сетуют они на бесквартирье (две трети не имеют жилья), низкие оклады, задержки в выплате и без того небольших "пайковых" - словом, проблем хватает.

Но больше всего беспокоит стареющая техника. Техники сами удивляются, как порой, выходя из сложнейших ситуаций, удается минимальными средствами "доводить до ума" узлы и агрегаты машин. Подполковник Н. Сосик, майоры Н. Кессер, В. Кишкарь, Е. Парфенов - специалисты уникальные, способные вдохнуть в воздушный корабль вторую жизнь. Оптимизма они не теряют: "Надеемся, - говорят они, - что главные трудности все же позади. Пора уже идти на взлет".

Действительно, нынешнюю, пусть отнюдь не радужную ситуацию трудно сравнивать с той, через которую пришлось пройти полку под началом полковника Александра Рябоконя, который командовал им с 1990 года и недавно ушел в запас. Александру Николаевичу довелось решать задачи боевой подготовки в архисложных условиях: вынужденное сокращение способных и талантливых специалистов, многомесячные невыплаты денежного довольствия, прекращение поставок ГСМ и запасных частей... Сейчас, когда все позади, даже трудно представить, сколько усилий, нервов и самоотверженности потребовалось для того, чтобы сохранить костяк полка.

Начиная анализировать, искать "секреты" мастерства летчиков, штурманов, борттехников, специалистов инженерно-авиационной службы, невольно обращаешь внимание на то, как бережно здесь хранят и из года в год пополняют опыт. Тот опыт, который нельзя просто "заучить", вписать в скупые строки инструкций и наставлений, - нужно ежедневно по крупицам передавать прибывающим в полк новым людям.

До сих пор в строю те, кто прошел через Афганистан: подполковники А. Захаренков, майоры В. Гусак, Н. Дорошенко, С. Авдеев, М. Калюкин, В. Михайлов, В. Свищук, капитан О. Фастов, старший прапорщик В. Шваб. За почти десять лет в составе Ограниченного контингента побывали 86 военнослужащих полка, причем каждый второй - неоднократно. Все без исключения удостоены боевых наград.

Командировки на "войну" многому научили. Казалось бы, ну что тут особенного: прилетел, дождался разгрузки, проследил за погрузкой - и обратно. Однако только побывавший под обстрелом при 40-45 градусной жаре, порой без воды, знает настоящую цену такой "обычной" работе.

Практически все экипажи эскадрильи Ан-12 из состава полка и большинство вертолетчиков участвовали в ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС. Участники тех событий майор

К. Филимонов, старший прапорщик Н. Иванов и другие делятся с молодежью навыками грамотно действовать в столь сложных условиях, обеспечивая безотказную работу техники. Этот опыт пригодился в разрушенной землетрясением Армении, когда тяжелогруженые машины приходилось сажать на абсолютно непригодные для этого площадки. Скоропалительный вывод войск из Германии, Прибалтики, когда на транспортников легла огромная нагрузка, тоже многому научил. По самому большому счету пришлось проверить себя летчикам и в небе Таджикистана, где экипаж подполковника В. Цапкова не раз признавался лучшим.

Мастерство в воздухе и на земле оттачивалось годами, каждый сложный вылет обогащал не только сам экипаж, но и становился достоянием всего летного состава на разборах полетов, совещаниях, в период различных занятий и сборов. Аналогичная работа повседневно проводилась и среди специалистов инженерно-авиационной службы. Как следствие, количество и здесь переросло в качество, что особенно наглядно проявилось в период участия в контртеррористической операции на Северном Кавказе. Выполняя многочасовые боевые задания, сработали на отлично экипажи подполковников Ю. Сергеева, Ю. Кузьмичева, майора Н. Дорошко и О. Рыбакова.

Профессия военного пилота всегда считалась опасной, причем не только на войне.

...5 сентября 1998 года экипаж подполковника А. Захаренкова по тревоге был поднят в воздух. На борту - спецгруппа "Антитеррор". Маршрут лежал на Новую Землю, где на аэродроме Рогачево четыре вооруженных автоматами террориста взяли в заложники женщин и детей. Требование преступников - самолет и деньги. Еще не закончив пробег, экипаж скрытно высадил спецназовцев, а затем вступил в переговоры с террористами. Летчики предложили себя в качестве заложников. Но преступники пошли навстречу лишь частично, продолжая угрожать. Шло время, и ситуация была малопредсказуемой. К счастью, спецслужбы четко начали и молниеносно провели операцию по обезвреживанию. Заложники и экипаж были освобождены. За этот, без всякого преувеличения, подвиг подполковник А. Захаренков, помощник командира капитан А. Клюшниченко, штурман подполковник В. Афанасьев и старший бортовой техник капитан Н. Бабкин были награждены орденами Мужества.

О делах лучше всего говорят цифры: за последние пять лет летчики полка налетали свыше 10 тысяч часов, перевезли более 32 тысяч человек и 5 тысяч тонн различных грузов.

История полка, созданного 60 лет назад во фронтовом 1942-м, постоянно пополняется новыми эпизодами. А бравых пилотов из "Небесного тихохода", созданных на экране Николаем Крючковым и Василием Меркурьевым, думается, вспоминают не случайно. Сейчас на вооружении другая авиатехника, личный состав решает иные задачи, но и спустя десятилетия удалось сохранить главное - беззаветную любовь к небу и неиссякаемый оптимизм.