Известность Смушкевич получил в тридцатые годы. Летчики звали его Дугласом. Это прозвище Яков Владимирович "заработал" в Испании, где он сражался добровольцем. Именно так его называли в республиканской армии, когда он руководил противовоздушной обороной Мадрида. Тогда впервые советские истребители успешно действовали при отражении ночных воздушных налетов. За мужество и отвагу, проявленные в боях, легендарный летчик и авиационный командир, 100-летие которого мы в эти дни отмечаем, удостаивается звания Героя Советского Союза.

Приобретенный в Испании опыт стал основанием для назначения в июне 1937 года Смушкевича заместителем начальника ВВС РККА. С того момента начался новый этап работы Якова Владимировича по дальнейшему повышению боеготовности наших Военно-воздушных сил. Большое значение он придавал оснащению частей и соединений новой техникой, подготовке командных кадров, летчиков, внедрению в практику обучения боевого опыта.

- В 1939-м шла подготовка к отправке советских летчиков в Монгольскую Народную Республику, которая подверглась агрессии со стороны японцев, - вспоминал генерал-лейтенант Н. Сбытов. - Мне, как командиру 57-й истребительной авиабригады, было поручено сформировать две эскадрильи и рекомендовать достойного командира полка. Когда все вопросы были решены, составлены списки летчиков, я прибыл с докладом к Смушкевичу, тридцатисемилетнему заместителю начальника ВВС. Рослый, широкий в плечах, Яков Владимирович внимательно выслушал меня, сам дал подробную характеристику нескольким летчикам, особенно командиру полка Кузнецову. Меня тогда поразило, насколько хорошо он знал каждого из них. Подробно расспрашивал о молодежи. "Вот в списке Рахов, что он умеет? Смел ли?" Я рассказываю о Викторе Рахове, задорном, рвущемся в бой. Взгляд Якова Владимировича потеплел: "Этот подойдет..." Мы не ошиблись в летчике. Рахов за мужество в боях на Халхин-Голе был удостоен звания Героя Советского Союза, а после гибели отважного летчика 57-й авиабригаде присвоили его имя.

Отметим, что на Халхин-Голе комкор Яков Смушкевич возглавлял авиационную группу, которая успешно выполнила боевые задания в Монголии. В своих воспоминаниях авиаторы отмечали кипучую энергию молодого военачальника, его целеустремленность. Так, в ходе боевых действий выяснилось, что у двигателя на истребителе И-16 не хватает мощности для достижения превосходства над японскими машинами. Смушкевич консультируется с инженерами, техниками и принимает решение ставить на И-16 новые двигатели М-62. Подчеркнем, в полевых условиях. Задумка удалась. Халхин-Гол принес отважному летчику и командиру вторую медаль "Золотая Звезда", он награждается также и монгольским орденом Красного Знамени. В ноябре 1939-го Смушкевич назначается начальником ВВС Красной Армии.

Задачу поставил перед собой сложную - ВВС должны отвечать требованиям времени. Однако атмосфера в стране была тяжелая, в армии шла кадровая чехарда. В

1940-м Яков Владимирович назначается генеральным инспектором ВВС, а в декабре того года становится помощником начальника Генштаба по авиации. Вплоть до дня своего ареста (Смушкевич был необоснованно осужден и погиб 28 октября 1941 года) он передавал боевой опыт авиаторам, делал все для того, чтобы крепчали крылья Отечества. Генерал Дуглас остался в памяти тех, кто с ним встречался, отважным летчиком, грамотным командиром.