Впервые финальная часть чемпионата мира по футболу пройдет сразу в двух странах. Честь стать первооткрывателями выпала представителям Азии Южной Корее и Японии. В каждой из этих стран состоятся по четыре групповых турнира, в ходе которых определятся 16 участников одной восьмой финала.
     В Южной Корее, говоря языком военных, дислоцированы четыре группы - «А», «В», «С» и «D». Приводим их составы и даты матчей, которые проведут команды, а также места встреч.
     Группа «А» - Франция, Сенегал, Уругвай и Дания. 31 мая сыграют Франция – Сенегал (Сеул); 1 июня – Уругвай – Дания (Улсан); 6 июня – Франция – Уругвай (Пусан) и Дания – Сенегал (Тэгу); 11 июня – Сенегал – Уругвай (Сувон) и Дания – Франция (Инчхон). Несомненно, фаворит в этой четверке – действующий чемпион мира команда Франции. А вот судьба второй путевки в одну восьмую финала будет решаться в споре Дании и Уругвая, и, видимо, она достанется европейцам.
     Группа «В» – Испания, Словения, Парагвай и Южно-Африканская Республика. 2 июня встречаются Парагвай – ЮАР (Пусан) и Испания – Словения (Кванджу); 7 июня – Испания – Парагвай (Чонджу); 8 июня – ЮАР – Словения (Тэгу); 12 июня – ЮАР – Испания (Тэджон) и Словения – Парагвай (Согвипо). И в этой группе один явный фаворит – Испания. Остальные три сборные в равной степени могут претендовать на заветную вторую путевку, но рискнем предположить, что она достанется Парагваю.
     Группа «С» – Бразилия, Турция, Китай и Коста-Рика. 3 июня сыграют Бразилия – Турция (Улсан); 4 июня – Китай – Коста-Рика (Кванджу); 8 июня – Бразилия – Китай (Согвипо); 9 июня – Коста-Рика – Турция (Инчхон); 13 июня – Коста-Рика – Бразилия (Сувон) и Турция – Китай (Сеул). Только чудо может помешать Бразилии выйти из этой группы в следующий этап. Второй должна быть Турция, хотя Китаю под руководством Боры Милутиновича вполне по силам преподнести сюрприз.
     Группа «D» – Южная Корея, Польша, Соединенные Штаты и Португалия. 4 июня встречаются Южная Корея – Польша (Пусан); 5 июня - США – Португалия (Сувон); 10 июня – Южная Корея – США (Тэгу) и Португалия – Польша (Чонджу); 14 июня – Португалия – Южная Корея (Инчхон) и Польша – США (Тэджон). Полагаем, что сильнейшими в этом квартете станут сборные Португалии и Польши.
     В Японии свои матчи сыграют участники остальных четырех групп - «Е», «F», «G» и «Н». Даем состав каждой из них и расписание матчей, которые они сыграют, а также города, где пройдут поединки.
     Группа «Е» – Германия, Саудовская Аравия, Ирландия и Камерун. 1 июня сыграют Ирландия – Камерун (Ниигата) и Германия – Саудовская Аравия (Саппоро); 5 июня – Германия – Ирландия (Ибараки); 6 июня – Камерун – Саудовская Аравия (Саитама); 11 июня – Камерун – Германия (Шизуока) и Саудовская Аравия – Ирландия (Иокогама). В этой четверке команд отдаем предпочтение Германии и Камеруну, хотя, конечно, рискованно сбрасывать со счетов Ирландию.
     Группа «F» – Аргентина, Нигерия, Англия и Швеция. 2 июня встречаются Англия – Швеция (Саитама) и Аргентина – Нигерия (Ибарака); 7 июня – Швеция – Нигерия (Кобе) и Аргентина – Англия (Саппоро); 12 июня – Швеция – Аргентина (Мияги) и Нигерия – Англия (Осака). В этой, по определению и журналистов, и специалистов, «группе смерти» выживут, как нам представляется, Аргентина и Нигерия. А что же Англия и Швеция? Любой из этих сборных вполне по силам занять одно из двух первых мест, потеснив, к примеру, ту же Нигерию, но смогут ли?
     Группа «G» - Италия, Эквадор, Хорватия и Мексика. 3 июня сыграют Хорватия – Мексика (Ниигата) и Италия – Эквадор (Саппоро); 8 июня – Италия – Хорватия (Ибараки); 9 июня – Мексика – Эквадор (Мияги); 13 июня – Мексика – Италия (Сувон) и Эквадор – Хорватия (Иокогама). К Италии, которая должна занять первое место, наверняка присоединится Хорватия.
     Группа «Н» – Япония, Бельгия, Россия и Тунис. 4 июня встретятся Япония – Бельгия (Саитама); 5 июня – Россия – Тунис (Кобе); 9 июня Япония – Россия (Иокогама); 10 июня – Тунис – Бельгия (Оита); 14 июня – Тунис – Япония (Осака) и Бельгия – Россия (Шизуока). Очень хочется, чтобы Россия оказалась в числе 16 сильнейших команд чемпионата мира, но из этой группы такого права добьются Бельгия и Япония. Как хотелось бы ошибиться в таком пессимистическом прогнозе, но пока что оснований для оптимизма нет.