Бурное развитие воздухоплавания пришлось на 30-е годы минувшего столетия. Ведущие страны мира создавали аэростаты и дирижабли, которые устанавливали рекорды высоты, грузоподъемности и дальности полета. Заметную роль воздухоплавательные аппараты сыграли в Великой Отечественной войне. Они использовались воинскими подразделениями в качестве заградительных аэростатов ПВО, разведчиков, корректировщиков артиллерийского огня и для других целей. Однако уже тогда самолеты стали оттеснять воздушные шары, аэростаты и дирижабли на второй план. Казалось, еще несколько лет - и они канут в Лету. Но...
     После войны, особенно в 50-е годы, автоматические дрейфующие аэростаты (АДА), запускаемые в массовых количествах из северных стран НАТО, вели визуальную и радиотехническую разведку территории СССР, вскрывали частоты, на которых работали РЛС, и место их дислокации, выполняли другие задачи. Используя свою малую радиолокационную заметность, они зачастую проникали далеко в глубь страны. Стало ясно, что воздухоплавательные аппараты рано списывать в архив, и в июле 1957 года по решению правительства СССР был создан Воздухоплавательный испытательный центр (ВИЦ). В совокупности с разветвленной системой предприятий, учреждений, КБ и НИИ Воздухоплавательный испытательный центр предназначался для организации и проведения испытаний воздухоплавательной техники (ВПТ), отработки приемов боевого применения, исследований перспектив ее развития.
     В течение длительного времени центр оставался единственной в стране организацией такого профиля и работал в интересах армии, народного хозяйства, а также отечественной и зарубежной фундаментальной и прикладной науки. За годы его существования создана и принята на вооружение необходимая воздухоплавательная техника для решения различных задач, подготовлено не одно поколение специалистов по воздухоплавательным специальностям, создана испытательная и методическая база, накоплен опыт исследований.
     Центр был сформирован на базе одной из авиационных школ. Велика была заслуга в становлении центра первых его начальников генерал-майоров авиации П. Рыжаева, П. Друзенкова, Е. Победоносцева.
     Благодаря совместным усилиям организаций воздухоплавательного профиля при использовании достижений в области полимерных материалов, радиотехники, метеорологии в кратчайшие сроки были созданы первые образцы воздухоплавательной техники, которые затем долгие годы были основой для организации боевой работы, проведения экспериментальных испытаний и исследований, обучения личного состава. В это же время центром во взаимодействии с ВВС, ПВО, ВМФ и СВ отрабатывались вопросы организации полетов аэростатов, слежения за ними, а также безопасности их применения в воздушном пространстве. Вскоре была освоена самая протяженная испытательная трасса для аэростатов: Камчатка - западная граница СССР. Был утвержден район полетов, разработаны руководящие документы по организации боевой работы с применением аэростатов. Создаются аэростаты-носители грузоподъемностью до 2.000 кг, продолжительностью полета свыше 10 суток и высотой полета более 30 км.
     Cущественное развитие отечественное воздухоплавание получило в связи с возобновлением работ с привязными аэростатами, известными в военных кругах как аэростаты заграждения. Этот тип аэростатов длительное время оставался в строю и позволил как готовить специалистов, так и решать ряд специальных задач. В 80-е годы совместными усилиями специалистов войск связи, ПВО и в их интересах было создано новое поколение привязных аэростатов различных объемов, в том числе и объемом 10 тыс. куб. м.
     Воздухоплаватели центра совместно со специалистами воздухоплавательных эскадрилий неоднократно принимали участие в проводимых учениях различных округов, обеспечивая при этом связь, постановку пассивных помех и установку ложных целей. ВПТ неоднократно применялась в «горячих точках»: на границе Афганистана, в Сирии, при ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС, а также в интересах различных ведомств страны.
     За прошедшие 45 лет специалистами центра выполнены сотни стартов стратосферных аэростатов-лабораторий в интересах развития фундаментальной науки. При этом сложилось тесное сотрудничество с институтами РАН, вузами страны, КБ, НИИ. Старты для них выполнялись с Камчатки, из Николаевска-на-Амуре, Воркуты, Аппатитов, Одессы, Вольска и других районов. Аэростаты неоднократно применялись в интересах специалистов Китая, Японии, Бразилии, Франции.
     Отечественное военное воздухоплавание переживает не лучшее время. Как и многие другие армейские структуры, центр в 1998 году попал под реорганизацию (точнее, под сокращение). Но благодаря своей уникальности, а также активной поддержке со стороны Минобороны РФ, губернатора области Д. Аяцкова центр был оставлен в строю, но со значительными сокращениями личного состава, лабораторно-испытательной базы, каналов связи, и так далее.
     Сейчас центр находится на стадии выживания, стараясь восстановить утраченные позиции. В условиях ограниченного финансирования многие направления работы не завершены. Лабораторно-испытательная база центра требует обновления и оснащения ее оборудованием для воздухоплавательной техники нового поколения.
     Весьма успешно обстоят дела по этому направлению за рубежом. США ведут разработки новейшей системы многоцелевого наблюдения JLENS, включающей сеть аэростатов с РЛС. Этой системе присвоена повышенная категория важности для ускорения ее поставок в войска. Общая стоимость работ по системе составит 1,6 млрд. долларов.
     Но в жизни нашего центра за последние годы появились обнадеживающие симптомы. Активно ведутся работы по дирижабельной тематике, правда, пока с малообъемными дирижаблями. В этом мы видим начало больших перспективных работ. Выполнены первые полеты такого дирижабля, подготовлены пилоты. Надеемся на сотрудничество в этой области с заинтересованными организациями, юридическими и физическими лицами. Специалистами центра ведутся работы по освоению и применению тепловых аэростатов, а также использованию привязных аэростатов для подготовки парашютистов.
     В период оргштатных мероприятий начальник центра полковник А. Головенкин и его заместитель по НИР полковник В. Железняков сумели сохранить уникальный центр, а ныне под их руководством принимаются меры по восстановлению его прежнего научно-технического потенциала.