Вопросами полетов на аппаратах легче воздуха в России начали заниматься во второй половине ХIХ века. В 1880 году в Санкт-Петербурге был основан воздухоплавательный отдел Русского технического общества, с которым сотрудничали К. Циолковский, Д. Менделеев, Н. Соковнин и другие. В 1885 году была учреждена кадровая команда военных воздухоплавателей, реорганизованная через пять лет в Учебный воздухоплавательный парк.
     Свои коррективы в темпы развития этого вида авиации внесла русско-японская война. Необходимость ведения разведки за дальними тылами противника заставила в спешном порядке сформировать роту, а позднее и три батальона, вооруженных привязными аэростатами. Эти подразделения успешно применялись командованием русской армии в Маньчжурии и Порт-Артуре.
     Строительство дирижаблей, охватившее практически все развитые страны мира, не обошло стороной и Россию. В 1908 году был построен первый отечественный аппарат по проекту А. Шабского, закупались они и за границей. В итоге к Первой мировой войне наша страна подошла с 14 дирижаблями. Только Германия имела на один больше. Наиболее известной боевой операцией, проведенной русскими воздухоплавателями, стал налет дирижаблей «Астра», «Кондор» и «Беркут» на немецкие тылы в 1915 году. В ходе бомбардировки железнодорожных узлов были уничтожены десятки вагонов с военной техникой и живой силой врага.
     В 30-х годах отечественное воздухоплавание пережило очередной подъем. Из 24 официальных мировых рекордов в этой области 17 принадлежало СССР, в том числе по высотности (22.000 метров на аэростате) и продолжительности (130 часов 27 минут на дирижабле В-6) полета.
     Во время Великой Отечественной войны был сформирован ряд частей ПВО, на вооружении которых состояли привязные аэростаты заграждения. Они защищали небо Москвы и Ленинграда от налетов фашистской авиации, действовали на всех фронтах. Из архивных документов известно о 121 случае столкновения вражеских самолетов с металлическими тросами таких аппаратов.
     В послевоенные годы в нашей стране активно занялись изучением и применением автоматических аэростатов. В 1957 году для этих целей в структуре ВВС был создан Воздухоплавательный научно-испытательный исследовательский центр (ВНИИЦ). На его счету немало выдающихся достижений. Это полеты высотного аэростата-лаборатории «Волга» с испытателями П.Долговым и Е.Андреевым, за который они были удостоены звания Героя Советского Союза, астрономической станции «Сатурн» массой 6.000 килограммов на высоте 20.000 метров, создание самой протяженной в мире трассы для испытаний аэростатов от Камчатки до западных районов СССР и многое другое.
     Широко применялась воздухоплавательная техника и в интересах Министерства обороны. Коллектив центра создал такой научно-технический задел, что мы и сейчас по некоторым направлениям опережаем Запад на десятки лет.
     В 1987 году руководство ВМФ заинтересовалось разработками ВНИИЦ в области морской тематики, одна из них - постановка помех и ложных целей для радиотехнических средств противника.
     В Главном штабе ВМФ решили на практике отработать эти вопросы, для чего на Черное море была откомандирована группа сотрудников центра.
     - Для экспериментов с созданием ложных целей мы использовали аэростаты различного объема - от полутора до 120 кубических метров, - вспоминает «патриарх» морской тематики центра полковник в отставке Николай Тимофеевич Лавренчук. - К ним привязывались уголковые отражатели, и вся эта конструкция, отдаленно напоминающая воздушного змея, запускалась с борта корабля.
     Для нужд воздухоплавателей Черноморский флот выделил гидрографическое судно «Севан», большие десантные корабли «Илья Азаров» и БДК-69. Управление осуществлялось со штабного корабля «Даурия».
     В один из жарких июньских дней 1987 года с палубы БДК «Илья Азаров» в небо взмыли 24 аэростата типа АНС. Однако из-за сильного ветра их понесло в сторону Турции, где в тот день царила настоящая паника. Шутка ли, аэростат с отражателем на экране РЛС виден, как отметка от корабля размером с линкор или крейсер. И когда такая «эскадра», временами исчезая из поля зрения радаров, приближается к береговой черте (время-то было какое!), то невольно начинает мерещиться высадка десанта или кое-что похуже!
     Последующие запуски, а их было немало, прошли более успешно. На осеннем сбор-походе Черноморского флота состоялись и ракетные стрельбы по аэростатам с отражателями. Они подтвердили перспективность использования воздухоплавательной техники на море. Планировалось, что вскоре и на других флотах пройдут подобные эксперименты. Однако развал страны привел к свертыванию работ по этой тематике.
     - Но, если понадобится, центр в любой момент в состоянии возобновить исследования, - говорит Николай Тимофеевич Лавренчук. - Солидные наработки у нас остались, да и творческий настрой еще не пропал.
     К сожалению, ВНИИЦ сегодня - единственная структура подобного профиля в Вооруженных Силах. Но и ученые, и испытатели верят в то, что российское воздухоплавание когда-нибудь вернет себе лидирующие позиции. Ради этого они живут.
     В России испытателей дирижабельной техники можно пересчитать по пальцам. Среди них - полковник Александр Еболдов, подполковник Александр Манухин и капитан Игорь Новоселов. На их счету не один полет на дирижабле «Аэростатика», кстати, единственном в стране. Все подъемы в воздух, которые могли наблюдать россияне, будь то на Играх доброй воли или съемках фильмов, - их работа.
     Как приходят в воздухоплавание? Старший инженер-испытатель ВНИИЦ подполковник Сергей Курлеев после окончания Куйбышевского авиационного института попал на Тихоокеанский флот. Служил в должности командира технико-эксплуатационной части отряда. В его ведении была подготовка к полетам палубных самолетов Як-38, составлявших авиагруппу крейсера «Минск». В 1993 году тогда еще капитан Курлеев был направлен в Вольский воздухоплавательный центр. Сегодня он - ответственный за старт автоматических аэростатов. Не счесть, сколько их отправилось в небо с легкой руки Сергея Анатольевича. Причем запуск осуществляется на высоты до 35 километров с массой подвески от 170 килограммов до двух тонн.
     На 45-летнем юбилее ВНИИЦ одним из почетных гостей был первый заместитель начальника Главного штаба ВВС генерал-лейтенант А.Бижев. Я спросил у него, как в Главном штабе расценивают перспективу воздухоплавания в структуре ВВС и Вооруженных Сил в целом?
     - Направление очень перспективное. Это показал и Афганистан, и Ближний Восток, и опыт учений. Только воздухоплаватели могут решать специфические задачи в Арктике, на Дальнем Востоке, причем с минимальными финансовыми затратами. Тут и метеорологическое обеспечение, и создание сплошного радиолокационного поля, и ведение разведки.
     Наработки ВНИИЦ бесценны как для российской, так и для мировой науки, а также для Вооруженных Сил. Это направление во многом не исследовано, и здесь большое поле деятельности для коллектива центра.