За три недели до отлета нашей команды в Африку, когда уже были забронированы билеты и сделаны прививки от желтой лихорадки, выяснилось, что самое главное - деньги на экспедицию - швейцарские спонсоры проекта, по-русски говоря, зажали. Без объяснения причин и, что самое неприятное, «вовремя». За оставшееся время найти необходимую сумму было практически невозможно. Два дня, выражаясь боксерской терминологией, я пребывал в нокдауне, а потом вспомнил, что «русские не сдаются»... И еще. Я понял, что не смогу спокойно встретить Новый год дома, ибо не будет душевного комфорта от мысли, что пришлось нарушить добрую традицию, начатую еще в прошлом веке. Суть ее в том, чтобы каждый раз 1 января устанавливать флаг России на одной из абсолютных вершин континента или горного массива Земли.
     В путешествие к высшей точке Черного континента я, корреспондент «Красной звезды», отправился вместе с московским программистом Сергеем Филатовым, у которого в «архиве» несколько восхождений на Эльбрус и один семитысячник - Мустаг-Ата.
     Утомительный перелет в Южное полушарие нашей планеты завершился в 22 часа 25 декабря, когда шасси авиалайнера коснулись взлетно-посадочной полосы танзанийского международного аэропорта «Килиманджаро». Коротать ночь пришлось в борьбе с единственной на весь гостиничный номер электрической розеткой (пытались подзарядить аккумуляторы спутникового телефона, видеокамеры, компьютера и цифровой фотокамеры), которая почему-то несколько раз оказывалась обесточенной. Поэтому мы не совсем приветливо в 8 часов утра встретили тех, кто приехал за нами для сопровождения к воротам национального парка «Килиманджаро». Оттуда, собственно, и должно было начаться восхождение к вершине горы.
     Национальные парки Танзании приносят существенную прибавку к бюджету этой небогатой африканской страны. Например, наше с Сергеем восьмидневное пребывание на маршруте обошлось каждому в 1.300 американских долларов. В эту сумму входит плата за нахождение на территории парка, оплата услуг гида, носильщиков и так называемых «кукеров» - работников кухни. Всего нас с Сергеем обслуживали 6 человек: 2 портера (носильщика), 2 кукера, ассистент гида (портер, который мечтает стать гидом) и гид по имени Нагабона.
     Первую ночь на маршруте мы провели в палатках на высоте 3.610 метров над уровнем моря. Если учесть, что предыдущий ночлег был на высоте 1.400 метров (гостиница вблизи аэропорта) и наши дневные мытарства (сначала 4-часовое путешествие на «джипе» до отметки 2.500 м, а затем еще 5 часов подъема пешком на километр выше), то утром мы чувствовали себя вполне сносно, хотя были и отеки лица, и болезненность в мышцах всего тела.
     Следующие три дня пути и один день отдыха на высоте 4.600 метров прошли более-менее спокойно. По тому маршруту, которым шли мы, движение не такое интенсивное, как на «классическом» пути. Наш был хотя и живописней, но тяжелей и продолжительней.
     У так называемой «Башни из лавы» встретили две группы альпинистов из США. В одной группе шли 6 восходителей, которых обслуживали 49 (!) местных «шерпов», а в составе второй на вершину поднималась целая семья - мама, папа и их совсем взрослые сын и дочь.
     Российско-американская встреча на высочайшем
     (4.600 м) уровне прошла в теплой и дружественной обстановке. Среди американцев были сильные альпинисты (один из них 23 раза доходил до вершины Мак-Кинли - высшей точки Североамериканского континента). Узнав о моем проекте, они с улыбкой поинтересовались, входит ли в мои планы встретить Новый год на Мак-Кинли. Услышав абсолютно серьезный ответ о том, что наша команда планирует 1 января 2006 года поднять российский триколор на высшей точке их родного континента, американцы погрустнели и, уважительно назвав нас сумасшедшими, наверное, еще раз задумались о загадочной русской душе.
     Кульминацией восхождения и самым тяжелым во всех отношениях днем стало 31 декабря. Его рассвет мы встретили на отметке 4.900 метров. Легкий завтрак, прощание с нашими носильщиками и поварами и на вершину. Идем я, Сергей, Нагабона и его ассистент. С остальными мы встретимся уже в следующем году на спуске с вершины. Я надеваю свой достаточной тяжелый (13-15 кг) рюкзак, содержимое которого (спутниковый терминал, компьютер, фотоаппарат, аккумуляторы и видеокамеру) я так ни разу и не доверил нести носильщикам, что вызывало у них сначала недоумение, а потом и уважение. Ведь обычно на Килиманджаро все идут «пустыми» - деньги заплачены, зачем напрягаться?
     Плохое чуть было не произошло часов в 10 утра. Серега с ассистентом ушли вперед, а я и Нагабона немного отстали, делая видеосъемки красивейшей картины: море облаков, буквально лижущее наши ноги, и впервые за много дней открывшаяся верхняя часть горы Килиманджаро, сверкающая льдом и снегом...
     Идиллию созерцания нарушил знакомый звук. Я его слышал раньше, но на этот раз он оказался короче. С таким звуком отрывается пласт снега, превращаясь потом в лавину. «Здесь неоткуда взяться лавине!» - мелькнула у меня радостная мысль, а уже в следующее мгновение одновременно с криком гида: «Камни!!!» - я их увидел. Пять огромных, каждый величиной с кресло, валунов, как в замедленных съемках, летели на нас... Крутизна склона в 40 градусов не оставляла надежд на то, что они смогут остановиться. Надеюсь, такого больше не увижу. Камни пронеслись в семи метрах от нас, заставив кровь взбурлить от избытка адреналина. Мне даже показалось, что Нагабона превратился из чернокожего в мулата - так побелело его лицо.
     Потом все было по плану. Новый год мы встретили в палатке, которую установили в главном кратере Килиманджаро (он называется Кибо), в 145 метрах от пика Ухуро - высшей точки горы. В шесть часов утра мы стояли у вершинного знака и ждали восхода солнца. В его лучах красиво развевался наш флаг, и уже можно было читать прихваченную с собой родную газету.
     Подошли американцы (семейная экспедиция), и мы радостно обнимались и фотографировали друг друга...
     Замерз наш гид, не привыкший к тому, чтобы находиться на вершине второй час подряд, пока его клиенты, т.е. мы, не закончим съемки. Я отдал ему свою пуховку российской фирмы «БАСК», он сразу же согрелся, повеселел...
     Далее были двухдневный спуск с горы, тропический ливень и мое сильное беспокойство насчет исправности аппаратуры, которая промокла...
     Ну а потом были шикарный отель, бассейн и даже сафари. Были слоны, жирафы, зебры и львы... Были пиво и африканский джин... Была долгая, но такая приятная дорога домой.