В минувшую субботу человечество получило очередное напоминание о том, насколько рискованно и опасно освоение космического пространства. Американский космический корабль многоразового использования «Колумбия» погиб при посадке. У экипажа челнока в составе командира Рика Хазбенда, пилота Уильяма Макула, руководителя научной программы Майкла Андерсона, астронавта - бортового врача Лорел Кларк, астронавта Каплан Чавл, астронавта - бортового врача Дэвида Брауна, инженера-исследователя, первого космонавта Израиля Илана Рамона не было никаких шансов на спасение.
     После выполнения кораблем очередного маневра при посадке центр управления полетами NASA перестал получать телеметрические данные с температурных датчиков гидравлической системы левого крыла. Чуть позже «замолчали» еще три левых датчика, а потом еще восемь датчиков, измеряющих температуру и давление внутри и снаружи корабля. Происходит последний радиообмен, в котором ответ с космического челнока обрывается. Жители штатов Техас, Арканзас и Луизиана слышат громкий взрыв и видят яркую вспышку в небе...
     Причина трагедии, видимо, будет выясняться несколько месяцев, хотя в подобных случаях установить ее зачастую бывает невозможно. По предварительным версиям специалистов, на старте произошло обледенение «шаттла» и отколовшиеся позднее куски льда повредили теплозащиту «Колумбии», состоящую из 24 тысяч особо термостойких пластин. Операторы, работавшие на старте, заметили эти повреждения, но не придали им значения.
     Эта катастрофа уже вторая, произошедшая с американскими шаттлами. В январе 1986 года трагически погиб со всем экипажем челнок «Челленджер». По злой иронии судьбы астронавты «Колумбии» на орбите провели церемонию памяти погибших тогда своих товарищей. Оказалось, что эта участь ждет и их самих.
     Уже ясно, что трагедия над Техасом внесет свои коррективы не только в американскую космическую программу, но и в работу Международной космической станции. Старт космических челноков отложен на неопределенное время, а значит, все предыдущие планы и графики работ на МКС будут сорваны. В этой ситуации большую роль в обеспечении жизнедеятельности станции придется играть Росавиакосмосу. Но для производства необходимого количества кораблей «Союз» и «Прогресс» нужны немалые финансовые средства, которых у России нет. Следовательно, NASA должно будет закупать их у нас. С другой стороны, без «шаттлов», грузоподъемность которых на порядок выше отечественных транспортных кораблей, полноценно функционировать МКС все равно не сможет. В этой связи появились даже предположения о свертывании пилотируемой программы на международной станции.
     Но пока она продолжает работу. В воскресенье с космодрома Байконур успешно стартовала ракета-носитель «Союз» с «грузовиком» «Прогресс», который сегодня должен доставить экипажу МКС в составе американцев Кена Бауэрсокса, Дона Петтита и россиянина Николая Бударина продукты питания, воду, одежду и прочие грузы. Кроме того, после катастрофы американского челнока у «Прогресса» появилась и новая задача: он после стыковки должен будет поднять орбиту МКС за счет работы своих двигателей.
     На снимке: этот старт для «Колумбии» стал последним.