Гибель космического корабля «Колумбия» внесла серьезные изменения не только в американскую космическую программу. Свои планы пришлось корректировать и Росавиакосмосу, Европейскому космическому агентству, Японии и Канаде - словом, всем участникам строительства Международной космической станции (МКС). Катастрофа челнока, а именно они осуществляли 80 - 90 процентов перевозок на станцию, поставила под угрозу активное - пилотируемое - существование МКС. Теперь на обозримое будущее вся нагрузка по доставке грузов, экипажей и других работ ложится на российские космические корабли. Но мы располагаем не такими уж и большими возможностями - два «Союза» на этот год. Построить новые, конечно, можно, но на создание одного космического корабля уходит не меньше года и средств на это потребуется немало.
     Однако, по мнению экспертов, катастрофа только на какое-то время приостановит освоение космического пространства. С российскими базовыми технологиями, научно-техническим заделом в этой области вполне можно преодолеть подобный кризис без сворачивания строительства МКС и пилотируемой программы на ней.
     Так, в российском НПО «Молния» (генеральный директор А. Башилов) и других научно-исследовательских институтах создан большой научно-технический задел по разработке не только многоразового корабля «Буран», но и других воздушно-космических систем. В частности, в свое время был проведен большой объем опытно-конструкторских работ и испытаний по проектам МАКС (многоцелевая авиационно-космическая система), «Спираль» и другим уникальным программам. По оценке специалистов, они значительно перспективней всех существующих в мире аналогов, но в силу известных причин - развала Союза, экономического кризиса и т.д. - эти программы были заморожены (благо не уничтожены).
     Еще во времена создания «Бурана» инженеры и конструкторы НПО «Молния» работали над чертежами МАКСа. Затем отечественный шаттл законсервировали, однако остался «летающий космодром» - Ан-225 «Мрия» грузоподъемностью до 275 тонн. Он способен был выводить на опорную орбиту высотой до 200 км орбитальный самолет.
     Необходимо отметить, что МАКС имеет неоспоримые преимущества перед «Бураном» и американским шаттлом. Это в первую очередь возможность выводить с «летающего космодрома» полезные нагрузки в космос с любой точки земного шара на орбиты любого наклонения. МАКСу не нужен наземный космодром со всей дорогостоящей инфраструктурой. Кроме того, используемый в программе воздушно-космический челнок легче «Бурана» и американских многоразовых кораблей. Его вес до 30 тонн и рассчитан на двух космонавтов.
     И еще один немаловажный аргумент в пользу МАКСа - экономический. Стоимость одного килограмма выведенного на орбиту американским шаттлом груза составляет 20 тыс. долларов, самого экономичного российского ракетоносителя «Протон» - 3,5 тысяч. У МАКСа, по оценкам специалистов, этот критерий не превысит 800-1.200 долларов. Есть немало и других преимуществ нашей многоцелевой аэрокосмической системы.
     Сейчас в деле создания МАКСа уже пройдена треть пути. Имеется защищенный эскизный проект с несколькими дополнениями. Это сотни томов расчетов, обоснований, согласований. Выполнено множество экспериментальных продувок в Центральном аэродинамическом институте. Сделано несколько дополнений к эскизному проекту по комплексам целевого назначения. Просчитана возможность многоцелевого использования, к примеру, для мониторинга Земли, решения других задач. Вместе с НПО «Молния» этой работой были заняты до 100 предприятий-смежников.
     К сожалению, государство профинансировало этот проект «живыми» деньгами лишь на 17 процентов. Сейчас средства и вовсе перестали поступать. Однако руководство предприятия не собирается останавливаться, понимая, что в противном случае можно навсегда и безвозвратно утерять все наработки и имеющийся научно-технический задел. Самое главное - есть пока специалисты, которые могут выполнить намеченное, а порой, как показала практика, и невозможное.
     И еще об одном аспекте проблемы нельзя не сказать. МАКС - это «ноу-хау» и достояние России. Кроме того, многоцелевая авиационно-космическая система имеет еще и стратегическое значение, полностью отдавать ее в руки зарубежных компаний было бы неосмотрительно. Все прекрасно понимают, что страна - обладатель такой системы в недалеком будущем будет доминировать в космосе. Один лишь пример: обыкновенные спутники-разведчики довольно легко «обмануть», зная их стационарные орбиты и время прохождения над определенной территорией. От орбитального самолета не спрячешься. Он в любой момент может изменить траекторию полета, снизиться до определенной высоты, провести мониторинг территории или объекта.
     Кроме того, орбитальный самолет может осуществлять и инспекцию спутников, их ремонт – вплоть до снятия с орбиты. Специалисты уверяют, что новый век стал веком пилотируемого «крылатого» космоса, и Россия, если, конечно, она хочет остаться ведущей космической державой, должна сделать все для того, чтобы не похоронить идею, которой сейчас занимаются все ведущие страны мира.
     
На снимке:так выглядит макет многоцелевой авиационно-космической системы (МАКС).