За минувшие десятилетия с начала практического использования делящихся материалов ведущие страны мира научились эффективно и безопасно применять их как в мирных, так и в военных целях. Однако по мере эксплуатации ядерных энергетических установок, в основном на АЭС и АПЛ, накапливалось облученное (отработавшее) ядерное топливо (ОЯТ), с которым надо было что-то делать. Именно эти глобальные экологические проблемы, связанные с ядерной энергетикой, рассматривались на весенней сессии Всемирной ядерной ассоциации (WNA) в Москве, которая на днях завершила свою работу.
     В этом симпозиуме приняли участие председатель Всемирной ядерной ассоциации Джеральд Гренди, ее генеральный директор Джон Рич, первый заместитель министра Минатома РФ М. Солонин, гендиректор концерна «Росэнергоатом» О. Сараев, гендиректор ОАО «Техснабэкспорт» В. Смирнов, президент корпорации «ТВЭЛ» А. Няго и другие ведущие специалисты атомной отрасли.
     На симпозиуме отмечалось, что, хотя предприятия ядерного топливного цикла и производят различные отходы, они тем не менее не являются промышленными «выбросами» в традиционном понимании этого слова. Их надежное хранение и размещение обеспечивает безопасность. Фактически атомная энергетика - единственная отрасль промышленности, которая берет полную ответственность за все свои отходы и полностью оплачивает расходы по их содержанию и утилизации.
     Следует отметить, что количество отходов от военных программ независимо от темпов развития гражданской ядерной энергетики существенно превышает количество отходов от «мирного атома».
     Сейчас в мире имеется два различных подхода к вопросу об обращении с радиоактивными отходами: первый заключается в переработке отработанного топлива с целью отделения высокоуровневых отходов с их последующим остекловыванием (или битумированием) и захоронением, а второй - в прямом захоронении отработанных тепловыделяющих элементов вместе с содержащимися в них отходами высокого уровня радиации.
     В России созданы технологии и успешно реализуется первый метод обращения с ОЯТ. Переработка предотвращает излишний расход ценных ресурсов, потому что в своем большинстве отработанное топливо содержит до 1 процента делящегося изотопа U-235 и несколько меньшее количество плутония. Переработка позволяет повторять ядерный цикл в свежих тепловыделяющих элементах, сохраняя таким образом приблизительно до 30 процентов естественного урана. Такое смешанное оксидное топливо - важный ресурс. Выделяемые при этом высокоуровневые отходы, преобразованные в компактные, устойчивые, неразрушимые твердые капсулы, более удобны для дальнейшего хранения, чем объемные отработанные тепловыделяющие элементы.
     На сегодняшний день в мире более 75.000 тонн отработанного ядерного топлива от энергетических реакторов уже подвергнуто повторной обработке. Ежегодный объем переработки составляет примерно 5.000 тонн.
     После переработки восстановленный уран дообогащается и отправляется на предприятие по изготовлению свежего реакторного топлива. А оружейный плутоний должен пройти технологический цикл по изготовлению смешанного оксидного топлива (МОХ-топлива) на специальном заводе, который часто интегрируется с перерабатывающим предприятием.
     Особое внимание участники сессии WNA уделили влиянию атомной энергетики на окружающую среду. Подчеркивалось, что производство электроэнергии с помощью любых форм исходного топлива всегда оказывает влияние на природу. В частности, малые количества радиоактивности выбрасывают в атмосферу как угольные, так и атомные электростанции. При сгорании угля наличие в нем малых количеств урана, радия и тория приводит к тому, что уровень радиоактивности зольной пыли значительно повышается. В целом за годы эксплуатации большинство тепловых электростанций выбросили в атмосферу намного больше радиоактивных веществ, чем все ядерные установки.
     Однако, отмечалось на симпозиуме, главной проблемой сегодняшнего дня являются выбросы в больших количествах углекислого газа, двуокиси серы, оксида азота и некоторых других веществ, образующихся при работе тепловых станций. Глобальные выбросы углекислого газа от сжигания органического топлива составляют приблизительно 25 миллиардов тонн в год. Из них примерно 45 процентов - от сжигания угля и 40 процентов - от нефти. Каждая электростанция мощностью 1.000 МВт, работающая на каменном угле, выбрасывает в атмосферу приблизительно 7 миллионов тонн углекислоты в год. Если используется бурый уголь, то количество выбросов намного больше. При работе ядерных реакторов таких выбросов в атмосферу не происходит вообще. Поэтому наиболее эффективный путь снижения выбросов в атмосферу Земли продуктов сгорания органического топлива, по мнению специалистов, повышение доли атомной энергетики.