Храбрый гусарский генерал Яков Петрович Кульнев был известен в Русской армии как лучший авангардный начальник. Он дрался с турками в 1787-1791 годах и с польскими конфедератами в 1794-м; в 1807-м был окружен в сражении при Фридланде французами, но сумел пробиться через вражеские ряды. Настоящую славу и чин генерал-майора принесли ему война со Швецией 1808-1809 годов, переход на Аландские острова по льду Ботнического залива. В следующем же году Кульнев уже вновь дрался с турками, участвовал в знаменитых сражениях при Шумле и Батине. В 1811 году был назначен шефом Гродненского гусарского полка… Недаром же он сказал однажды: «Люблю Россию-матушку за то, что в ней в каком-нибудь угле да дерутся!»
     Впрочем, отважных генералов в рядах Русской армии в те времена было немало. Однако Кульнев из командиров его ранга оказался в России самым известным. Его прославили не только мужество и боевые качества, но и в первую очередь редкостное благородство, бескорыстие, искренняя забота о солдате, потому как в каждом из подчиненных он видел прежде всего своего товарища.
     О Якове Петровиче ходили легенды. Рассказывали, например, как после тяжелого перехода или сражения он мог отправить отдыхать весь лагерь своего авангарда, а сам объезжал его верхом, объясняя: «Я не сплю и не отдыхаю, чтобы армия могла спать и отдыхать». Когда же полк останавливался на постой, генерал потом щедро расплачивался с обывателями, объясняя это тем, что солдат от войны много пользы имеет, а обыватель – одно разорение, поэтому его щадить надобно… Известно и то, что, когда Кульнева в первый раз представили к генеральскому чину, он просил заменить его денежной премией, которую тут же до копейки отправил своей престарелой матушке и брату, оказавшемуся в долгах… А еще был случай, когда Кульнев заставил гусара возвратить пленному шведу отнятые у него сапоги, а сам, увидав, что у солдата сапоги совсем развалились, отдал ему свои, только что отремонтированные…
     Милосердное и гуманное отношение Якова Петровича к пленным было по достоинству оценено и противником: шведский командующий приказал своим войскам не стрелять в гусарского начальника.
     Генерал Кульнев был типичным русским военным – радетелем за Отечество. У нас ведь никто не получил особо почетного для Европы прозвища, «завоеватель» - в России превыше всего были защитники…
     Последняя из легенд гласит, что Яков Петрович был первым русским генералом, погибшим в Отечественную войну 1812 года. Это не так, первым он не был. Однако смерть этого отважного рыцаря, отходившего последним после неудачного арьергардного дела при Клястицах и сраженного ядром, потрясла всю Россию.
     В ту пору гусарские офицеры и генералы обычно ходили в солдатских мундирах. Умирая, Кульнев снял с груди орденские знаки, отдал их товарищам. «Если что, - сказал он, - пусть враги не радуются, что убили генерала, а считают меня простым солдатом».