Родители Майкла Флэтли переехали в США в 1947 г. Они были простыми беженцами, чернорабочими, не имеющими особых средств к существованию. Покинув Ирландию, семья, в которой было еще четверо детей, поселилась в Чикаго. Майкл пошел в католическую школу. Там он был единственным ирландцем.
     Когда ему исполнилось 11, мать отвела мальчика на занятия танцами. Майкл рассказывает: «Я не помню подробностей первого занятия, но отчетливо помню свои мысли. Я думал о том, что ничего в этом не понимаю и не пойму никогда». Но уже через четыре года Майкл отправился в Дублин, чтобы принять участие во Всемирном чемпионате по ирландским танцам. Хотя в тот раз Майклу и не удалось показать заметные результаты, чемпионат многому научил его. Он понял, что, прежде чем завоевать здесь хоть какое-нибудь место, потребуется трудиться долго и упорно.
     Майкл начал развивать собственный танцевальный стиль, стараясь сделать движения как можно более выразительными. Строгие правила ирландского танца требуют, чтобы руки были выпрямлены, ноги скрещивались лишь в некоторых движениях, колени касались одно другого только в строго определенные моменты, а все движения производились с соблюдением уровня и амплитуды колебаний. Но Майкл Флэтли хотел танцевать так, как он сам это чувствует. Вскоре ему удалось выиграть конкурс в Нью-Йорке, хотя до того момента о нем никто ничего не слышал.
     Он открыл собственный танцевальный класс, на первое же занятие которого собрались триста человек. Но все это не принесло Майклу ожидаемого удовлетворения — он хотел продолжать танцевать. «В преподавании, — говорит Майкл, — есть одна очень неприятная черта: для большинства учеников причиной занятий является не их собственное желание, а требование их родителей».
     Вскоре Флэтли начал гастролировать, примыкая то к одному, то к другому ирландскому танцевальному коллективу и наконец попал на подтанцовки в легендарную музыкальную фолк-группу The Chieftains. Однажды, беседуя с именитыми продюсерами Мойей Доэрти и Джоном Маккологном, Майкл поделился с ними мечтой о собственном шоу. Через некоторое время продюсеры связались с ним и попросили принять участие в организации небольшой танцевальной постановки под названием Riverdance для фестиваля «Евровидение-1994», который должен был состояться в Дублине.
     Майкл пригласил к участию танцоров, с которыми познакомился на чемпионате в Ирландии, чтобы научить их собственной манере танца. Войдя в комнату, где собрались все приглашенные, Майкл стушевался. Самое страшное для него в тот момент было начать речь, поэтому он поступил иначе: снял туфли и изобразил такой мастерский танцевальный номер, какой не был способен повторить никто из приглашенных. Атмосфера в комнате сразу же стала дружественной, а отношение к Майклу — уважительным. Вскоре начались репетиции.
     Выступление его труппы на «Евровидении» имело колоссальный успех. Впечатление было столь сильным, что Майкл решил удлинить представление и отправиться с ним на гастроли. Шоу Riverdance открылось в Дублине, после добралось до Лондона, и всюду их встречали переполненные залы. Однако продюсеры Riverdance не позволяли Майклу давать интервью, потому что не желали, чтобы его звезда затмила успех всего шоу. К тому же они хотели полностью контролировать все, что делается на сцене. Естественно, Майкла это не устраивало. Ради того чтобы продолжать танцевать так, как он сам того хочет, Майкл отказался подписывать контракт, который мог позволить ему за неделю зарабатывать 50.000 фунтов стерлингов. Посоветовавшись с отцом, Майкл решился сделать новое шоу, чтобы доказать, что успех Riverdance — это его заслуга.
     Вскоре шоу Lord of the Dance начало гастролировать по миру. Их представления стали причиной многонедельных аншлагов в театре «Колизей» и на знаменитой арене «Уэмбли» в Лондоне. Видеозапись представления стала лидером продаж на Рождество 1996 г. и 12 раз становилась «платиновой». Компакт-диск с музыкой для шоу разошелся по миру тиражом свыше 1 миллиона экземпляров, общая прибыль составила 150 миллионов фунтов стерлингов. Все это — только отдельные примеры настоящего всемирного успеха шоу Lord of the Dance.