Успех Чарлза, пришедшийся на конец 1950-х годов, зиждился не на рекламной кампании, а на его собственном таланте - именно он помог блюзмену ярко засиять на американской сцене в период упадка рок-н-ролла. Личность Рэя так близка к легенде, что мало кому известен тот трудный жизненный путь, которым он пришел к славе.
     Будущий отец музыки соул, как и все, был в детстве жизнерадостным малышом и со дня своего рождения в 1932 г. (Олбэни, штат Джорджия) вплоть до внезапно обрушившегося на него несчастья не знал никаких забот. Таким потрясением для ребенка стала смерть младшего брата, но последствие этой трагедии проявилось позже, в 1939 г., когда в результате так называемой зеленой катаракты семилетний Рэй Чарлз Робинсон навечно ослеп. Родители поместили мальчугана в школу для незрячих, где его научили писать и читать ноты с помощью системы де Бройля, там же он начал играть в местном оркестре.
     Рэю не было еще и 10 лет, когда он на собственной шкуре ощутил, что значит быть черным. Однажды белый мальчик, игравший в том же оркестре, обозвал его «ниггером», за что в ответ получил пинок. В наказание Чарлз на две недели был отправлен на кухню мыть посуду. В 1942 г. умер отец, в 1947 г. - мать. 15-летний парнишка бросил школу и пошел в люди - он играл в джаз-оркестрах сначала во Флориде, потом в родной Джорджии. Чарлз сколотил комбо и подыгрывал певице Рут Браун.
     В 1953 г. в Сиэтле он создал джазовую группу The Maxime Trio, а в 1957 г. выпустил свою первую качественную запись «Я нашел женщину». Тема была самая обычная - надежды, радости и страхи американских негров. Но время Чарлза тогда еще не пришло, исполнять что-либо, кроме рок-н-ролла, в те годы означало заранее обречь себя на неудачу, и поэтому поначалу круг его почитателей был ограничен сторонниками блюза.
     Всеобщее признание пришло в конце 1959 г., когда публика очень хорошо приняла его песню «Джорджия в моих мыслях» (которую много лет спустя исполняли даже Deep Purple). Триумфальным для певца стал 1960 г., в который вышла, пожалуй, его лучшая пластинка «Убирайся с дороги, Джек». И черная, и белая публика штурмовала музыкальные магазины и буквально осаждала исполнителя. Имя Рэя появилось в списке лучших певцов, составленном главным джазовым журналом Down Beat. Женский квартет The Ronettes, подпевавший Чарлзу, признается лучшим вокальным ансамблем года. На репетициях он сам напевал каждой певице партию ее голоса.
     ТВ организовало специальное шоу, названное именем Рэя Чарлза. Пластинка «Я не могу прекратить тебя любить» в 1962 г. стала «золотой» - только в США было продано более 3 млн. экз. «Талант этого гения необычайно многогранен, - писал солидный журнал Look. - Чарлз - композитор, пианист, саксофонист, певец и аранжировщик. Он один из немногих исполнителей, которые умеют встряхнуть публику. Играя, он дает выход эмоциям и все время находится в движении».
     Его последующая деятельность очень способствовала развитию процесса, в результате которого сформировалась новая музыкальная форма под названием соул, отличающаяся интенсивностью и драматичностью исполнения. Соул стал символом культурного выражения афро-американского населения и в 1962 г. начал успешно соперничать с рок-н-роллом и блюзом.
     Дальнейшие десятилетия творчества Чарлза, вплоть до наших дней, - это десятки альбомов, масса последователей, бесконечные награды и инаугурации. Он по-прежнему в центре внимания музыкальной общественности и обласкан критикой. Но, думаю, певец отдал бы все это за хотя бы надежду вновь увидеть луч солнца.