Шестой десяток разменяла сегодня alma mater летчиков военно-транспортной и дальней авиации. В горячем 1944-м была сформирована Балашовская авиационная школа пилотов, которая в последствии доросла до высшего военно-учебного заведения. Меньше чем за год сражений на фронтах Великой Отечественной более 120 его выпускников удостоились звания Героя Советского Союза. А трое получили эту награду дважды. Пятеро совершили воздушный таран, двадцать семь повторили подвиг Гастелло. В послевоенные годы выпускники-балашовцы испытывали новые образцы самолетов, воевали в «горячих точках», осваивали космос.
     Три года назад Балашовский военный авиационный институт преобразован в учебный авиационный центр подготовки летного состава дальней и военно-транспортной авиации Краснодарского военного авиационного института имени Серова. Превратившись в «учебку», институт, конечно, помельчал, но требования к выпускникам по-прежнему высоки.
     Пять-шесть летных смен под присмотром офицера, и курсант уже должен уметь летать самостоятельно.
     - На сегодня, мы сумели довести налет курсантов до 160-180 часов, – говорит начальник учебного центра полковник Виктор Соколенко. – Это в 5-6 раз больше, чем было лет десять назад, хотя для полноценной подготовки пилота все равно недостаточно. Необходимо увеличить эту цифру до 300, чтобы выпускать курсантов летчиками третьего класса, то есть готовыми к самостоятельной работе спецами.
     Впрочем, со специалистами сейчас не все ладно и в самом центре. Если раньше курсантов обучали инструкторы летно-технического состава 1-го и 2-го класса, то теперь в основном 2-го и 3-го. Старшему поколению авиаторов приходится доучивать инструкторов, чтобы те в свою очередь более качественно обучали курсантов.
     Как и во всей военной авиации, тяжело решаются здесь проблемы с «железом». Большинству самолетов за тридцать. Приходится проводить капремонты и продлевать сроки эксплуатации. «Один плюс, – с невеселой улыбкой говорит полковник Соколенко, – о самолетах учебного центра летчики и техники знают практически все…»