Недавно завершившаяся сто первая велогонка «Тур де Франс» в шестой раз подряд (!) стала победной для американца Лэнса Армстронга (на верхнем снимке), «машиниста» команды «Ю Эс Постал», которую болельщики называют «синим экспрессом».
     Выигрывать многодневную велогонку с каждым годом становилось все труднее и труднее. А тут еще вмешался «черный пиар»: за 3 недели до старта «Большой петли-2004» во Франции вышла книга Пьера Баллестера и Давида Валша «Неизвестный Лэнс Армстронг». Авторы (двое на одного!) обвинили Лэнса в том, что он после онкологической операции «подсел на допинг», и только поэтому добивается своих ежегодных побед. Армстронг, два года вырывавшийся из смертельных объятий болезни, и в этой ситуации поступил по-мужски: судебную тяжбу с издательством доверил своим адвокатам (в исковом заявлении фигурирует сумма в один евро) и произнес: «Авторы книги потратили больше четырех лет, чтобы выпустить в свет книгу, которая ровным счетом ничего не доказывает».
     Нелегко быть машинистом «синего экспресса». Но вся команда дружно помогала Лэнсу, и больше всех - великий «чернорабочий» «Тур де Франс» двухкратный олимпийский чемпион Вячеслав Екимов (на нижнем снимке), ни на минуту не сомневавшийся в шестой победе своего капитана: «Он готов, хорошо готов». Это Армстронг в 2002 году уговорил Еки (Екимова) снова сесть в седло и добился того, чтобы его друг стал самым высокооплачиваемым грэгари мира («чернорабочий», помогающий лидеру). Впрочем, предоставим слово им обоим. Лэнс: «Такие люди, как Еки, рождаются раз в сто лет. Как велосипедист и как личность, он сумел сделать столько, сколько не сделали все мы вместе взятые». Вячеслав: «Стараюсь обеспечить Лэнсу лучшую и безопасную позицию в гонке. Делаю все возможное, чтобы он добрался до финиша без эксцессов, не падал на асфальт». Надеясь на Екимова, как на бога, Армстронг и сам не плошал: на шестом этапе во время грандиозного завала на финише ему удалось вовремя затормозить и избежать второго падения.
     После четвертого этапа командной гонки с раздельным стартом, в которой «почтальоны» победили, Лэнс Армстронг надел желтую майку лидера, но ненадолго. На равнинных этапах лидеры терпеливо ждали гор, когда начнется совсем другая жизнь. Гонку неожиданно возглавил молодой француз Томас Веклер, который был лидером в течение 10 дней. Лэнс отставал от него на 9 минут 35 секунд.
     Ряды гонщиков постепенно редели - покинули «Тур» по болезни знаменитые итальянцы Алессандро Петакки и Марио Чиполлини, а на тринадцатом (!) этапе к ним присоединились сразу трое: американец Тайлер Хэмилтон, испанец Зубельдиа и россиянин Денис Меньшов, занимавший в общем зачете седьмое место. Но запомнился тринадцатый этап не только потерями. Накануне итальянец Иван Россо сберег больше сил и финишировал первым, как говорится, «на чужом колесе». Армстронг с тем же временем приехал вторым. На финише «счастливого тринадцатого» Иван и Лэнс поменялись местами. Эта рокировка помогла Армстронгу сократить отрыв от Веклера до 22 секунд. А на пятнадцатом и шестнадцатом («разделка») победных для Лэнса этапах все встало на свои привычные места. Желтая майка лидера гонки снова возвратилась к пятикратному победителю «Тур де Франс» уже надолго, до самого Парижа. Стоит особо отметить, что в горной гонке с раздельным стартом Армстронг «привез» своему неизменному сопернику Яну Ульриху минуту отрыва - на 15,5 км! Эта победа в горах была для Лэнса принципиально важной - год назад он уступил здесь Майо и Винокурову. Армстронг должен был победить, и он сделал это. Окрыленный успехом, Лэнс на финише семнадцатого этапа из практически безнадежной ситуации атаковал немца Андреаса Клодена, нагнал и выиграл. Третья победа подряд, хет-трик, да и только! Когда он «при ноге», бороться с ним в одиночку практически бессмысленно. Только группой, да и то не всегда получается. Хорошо сказал Денис Меньшов: «Его главная сила - в умении работать и руководить командой, которую он собрал». Победа на 19-м этапе (еще одна «разделка») приблизила Лэнса Армстронга к заветной цели, и парижане на Елисейских полях приветствовали «железного» Лэнса - шестикратного победителя «Тур де Франс», самой знаменитой многодневной велогонки. А в белой майке лучшего молодого гонщика финишировал россиянин Владимир Карпец.
     Ровно год тому назад знаменитый испанец Мигель Индурайн, прозванный Инопланетянином, заявил, что Армстронгу по силам в будущем стать шестикратным чемпионом «Большой петли» и установить абсолютный рекорд гонки. Сказано - сделано!