Тея пришла в дзюдо в 13 лет и… буквально через месяц стала чемпионкой Грузии среди юниоров. «Я ростом была тогда уже как взрослая женщина, – вспоминает Тея. – У нас в семье все крупные». В борьбе она, как сама признается, на тот момент еще не соображала ровным счетом ничего. Но за счет физической силы без особого напряжения дошла до финала. У тренера была одна забота — команды вовремя подавать: «Тея, бросай! Тея, уходи из удержания!..» Потом было еще четыре «золота» на республиканских соревнованиях среди молодежи, два – среди взрослых.
     С развалом Советского Союза женское дзюдо в Грузии деградировало. Карьера перспективной спортсменки оказалась под угрозой. Так, в 1994-м Тея оказалась в России. А еще через три года - в 7-м спортивном клубе Космических войск. В том же году рядовой Донгузашвили сражалась за честь нашей армии на Всемирных военных играх в Хорватии.
     К Олимпиаде в Афинах Тея подошла ни много ни мало
     6-кратной чемпионкой России, бронзовой медалисткой чемпионата мира, серебряным и трижды бронзовым призером чемпионатов Европы. «Правильно говорят, что Олимпийские игры – особое испытание, борьба характеров и нервов, – поделилась своими ощущениями Тея Гайзовна. – Здесь ты знаешь, что шанс выиграть выпадает лишь раз в четыре года. И, если ты не воспользуешься им сейчас, не факт, что он выпадет когда-нибудь еще».
     Тот, кто внимательно следил за ходом Олимпиады, помнит: выступала Донгузашвили очень красиво. В первой схватке одолела 170-килограммовую египтянку, перед «масштабами» которой трепетали все дзюдоистки. Потом уверенно справилась с уроженкой Италии. Роковой бой с японкой за выход в финал, призналась Тея, еще долго будет приходить к ней во снах. «Чертовски обидное поражение… Особенно потому, что проиграла я из-за собственных ошибок».
     В итоге – «бронза». Спортсменка 3-е место рассматривает как поражение. Для России же это, безусловно, достижение. За всю историю нашего женского дзюдо лишь двум «амазонкам» до Донгузашвили удалось завоевать олимпийские медали. А в своей весовой категории Тея вообще первая среди россиянок.
     Как бы то ни было, Олимпиада навсегда останется одним из самых ярких воспоминаний в жизни Теи. И возвращение из Афин 30 августа, наверное, тоже. В одном самолете с Донгузашвили летели несколько десятков наших спортсменов. Но только Тею у трапа встречал с цветами заместитель командующего Космическими войсками генерал-лейтенант Анатолий Шишкин. А в штабе Космических войск спортсменку чествовали члены военного совета во главе с командующим генерал-лейтенантом Владимиром Поповкиным. Причем одними лишь поздравлениями дело не обошлось. Владимир Александрович пообещал в ближайшее время обеспечить бронзового призера Олимпиады собственным жильем.
     «У меня просто слов нет, – разразилась эмоциями после встречи с руководством войск дзюдоистка. – Такого приема я не ожидала».
     Через день, 1 сентября, всех олимпийских призеров в погонах принял министр обороны РФ Сергей Иванов. Каждый медалист в тот день стал на одно воинское звание старше. Так что... в полку офицеров Космических войск теперь одним штыком больше. Их честь на мировых и европейских аренах будет защищать теперь уже лейтенант Тея Донгузашвили.