В ближайшее время американцы собираются запустить новый проект по производству плутония-238. В отличие от его изотопа - плутония-239, применяемого для производства ядерного оружия, этот тяжелый радиоактивный металл применяется в основном в гражданской сфере для производства электроэнергии. К примеру, в качестве энергоустановок для космических аппаратов.
     Об этом предназначении нового проекта и говорят в министерстве энергетики США, в планах которого произвести 158 килограммов плутония-238 в течение 30 лет. В то же время американские СМИ уже процитировали заявление одного должностного лица о том, что производимый металл будет использован в рамках некой «секретной миссии», имеющей значение для национальной безопасности США. Подобное утверждение, естественно, не могло быть оставлено без внимания прессы, которая незамедлительно откликнулась на обнародованный факт, придавая ему как можно больше сенсационности.
     Элементы сенсации, конечно, есть. Во-первых, сам факт, имеющий место впервые после окончания «холодной войны». Причем в момент, когда Вашингтон объявил о санкциях против компаний, имеющих отношение к реализации ядерных программ в Иране, Сирии и КНДР.
     Во-вторых, стоимость работ, оцениваемая в полтора миллиарда долларов (158 кг и 1,5 млрд!).
     В-третьих, планируемая выработка 50 тысяч контейнеров с радиоактивными отходами, что уже привело в движение известных возмутителей спокойствия - «зеленых». По их мнению, лабораторные работы нанесут вред Йеллоустонскому заповеднику, национальному парку Гранд Тетто и району под названием Джексон Холл, в котором любят отдыхать здешние миллионеры.
     Так что тема вполне горячая, комментаторам и экспертам есть где проявить себя в стремлении вытащить на свет белый то, что скрыто за туманными высказываниями чиновников министерства энергетики. При этом один из главных вопросов, попавших сейчас в окружение догадок и предположений, заключается в том, имеется ли связь проекта, одобренного Джорджем Бушем, с новыми системами ядерных и космических вооружений. Увы, на сей счет пока можно выстраивать лишь домыслы.
     Секретность разработок по новому американскому проекту может быть связана и с тем, что плутоний-238 вообще чрезвычайно опасен, в сотни раз опаснее плутония-239. Его использование в качестве элементов питания в энергоустановках на космических аппаратах позволяет направлять их к дальним планетам Солнечной системы, вплоть до Плутона. Однако в случае разрушения космической станции в непосредственной близости от Земли распыленный плутоний способен нанести огромный ущерб среде обитания на нашей планете. На эту опасность ученые обращают внимание общественности уже давно.
     Проблема, иначе говоря, затрагивает безопасность человечества. С другой стороны, если человечество ставит перед собой реальные задачи по освоению Солнечной системы (дальний космос – тема исключительно для фантастических фильмов), оно должно сосредоточиться на создании принципиально новых двигателей для межпланетных кораблей, с тем чтобы хотя бы в несколько раз превысить уже достигнутые скорости полетов. Двигатель, работающий на плутонии-238, как считают специалисты, способен решить данную задачу.
     Между тем американская плутониевая тема напрямую связана с Россией. В США пока сохраняется спрос на российский плутоний-238, хотя не такой, как в прежние десять лет, после заключения соглашения о закупках этого металла у России. В соглашении, кстати, было оговорено, что поставляемый российский плутоний не должен использоваться в военных целях. Не исключено, что американцы намерены вообще отказаться от наших поставок. Российское производство плутония-238 сокращено, как и многие другие производства.