22 января 1506 года отряд швейцарцев под командованием капитана Каспара фон Зиленена вступил в Рим и стал охранять Ватикан. Швейцарцы в те времена по праву считались лучшими наемниками в Европе, отважными и верными нанимателю солдатами. Что и доказали гвардейцы, неся службу уже 42-му по счету Папе Римскому. Численность армии Ватикана установлена в 1914 году: 100 рядовых, 10 сержантов и 6 офицеров, старший из которых носит чин полковника (в настоящее время папской гвардией командует полковник Эльмар Мадер). У гвардейцев четыре комплекта формы: парадная (с кирасой и «морионом» - испанского образца шлемом с гребнем), служебная, повседневная и боевая. Церемониальное вооружение состоит из алебарды и широколезвийного тесака со сложным эфесом, однако под средневековыми камзолами скрыты современные пистолеты «Беретта» 38-го калибра, а заступающие на боевое дежурство получают штурмовые винтовки. В гвардии служат минимум два года. Месячное жалованье рядового составляет 1.800 швейцарских франков (1.494 доллара США). Новобранец должен быть холостяком, не старше 30 лет, не ниже 174 см, отслужить в армии Швейцарской Конфедерации и иметь безупречную репутацию. Рекруты набираются в семи кантонах Швейцарии. Ежегодно на одну вакансию гвардейца подают заявки три человека.