Первые подводники-атомщики, так же как и первые космонавты, были силой, утверждавшей авторитет Советского государства. Запуск первого искусственного спутника Земли, первый полет человека в космос, первый поход подводников на Северный полюс и первое всплытие нашего атомохода точно на полюсе – все эти события прекрасно иллюстрируют гонку за рекордами и сенсациями, в которой Советский Союз участвовал наравне с США. Не был исключением в этой череде и групповой (под руководством контр-адмирала Анатолия Сорокина) кругосветный поход в 1966 году АПЛ «К-116» (командир – капитан 2 ранга Вячеслав Виноградов) и АПЛ «К-133» (командир – капитан 2 ранга Лев Столяров). Он стал своеобразным ответом на плавание вокруг света американской субмарины «Тритон».
     Экипаж «Тритона», которым командовал Эдвард Бич, кругосветку совершил в 1960 году. Американцы в точности скопировали маршрут Магеллана. 16 февраля штатовская лодка вышла из военно-морской базы Нью-Лондон, ушла на глубину у острова Лонг-Айленд и взяла курс на острова Святого Петра. Спустившись до пролива Дрейка, янки обогнули мыс Горн, пересекли южную часть Тихого океана, прошли проливы Ост-Индии, Индийский океан и взяли курс на север. 10 мая «Тритон» вернулся в базу, преодолев за восемьдесят четыре дня примерно сорок одну тысячу миль.
     Наши подводники, честно говоря, не замкнули полностью свою кругосветную орбиту. Выйдя в начале февраля 1966 года из заполярной базы Западная Лица, АПЛ «К-116» и «К-133» прошли Норвежское море, пересекли с севера на юг Атлантику, преодолели пролив Дрейка и зашли в антарктические воды. Затем атомоходы двигались вдоль восточного побережья Южной Америки, пересекли Тихий океан и 26 марта ошвартовались у причалов камчатской бухты Крашенинникова. Но все же советские подлодки во время плавания бороздили глубины трех океанов – Северного Ледовитого, Атлантического и Тихого, несколько раз пересекли все климатические и гидрологические зоны земного шара. На корабельных лагах к концу полуторамесячного похода значилось порядка двадцати пяти тысяч миль, что чуть больше длины экватора. Так что, несмотря на некоторые условности, все же есть веские основания считать маршрут автономного плавания кругосветным.
     Впрочем, дело, пожалуй, не только в количестве пройденных миль и маршрутах. Групповой поход уже сам по себе не идет ни в какое сравнение с одиночным плаванием. Поэтому задача североморцев была все же на порядок сложнее. Другая и, пожалуй, главная уникальность нашей кругосветки заключалась в том, что «К-116» и «К-133» в отличие от «Тритона» прошли весь путь в подводном положении, ни разу не всплывая на поверхность. Даже сегодня, спустя сорок лет после того похода, чудеса скрытности, продемонстрированные советскими подводниками, не могут не поражать.
     Более того, некоторые участки маршрута пролегали в малоизученных и плохо оборудованных в навигационном отношении точках Мирового океана – это касалось в основном Южного полушария. Большую часть пути советские атомоходы, «привыкшие» к холодным широтам, находились в районах с высокой температурой забортной воды. А это дополнительная нагрузка на механизмы.
     Особо следует сказать о проливе Дрейка, который лежал на пути наших подводников. За ним, как известно, давно укрепилась дурная слава: здесь очень часты ураганы, постоянно дует сильный ветер, реальна была и опасность столкнуться с айсбергом. Последнее особо волновало экипажи, ведь встречи с этими так называемыми детьми Антарктиды требуют специального умения и сноровки, а наши моряки такого опыта не имели.
     В штабе эскадры АПЛ, к сожалению, не сохранилось отчетов экипажей о том походе. Но, судя по рассказам старожилов заполярного гарнизона, кругосветное плавание прошло успешно: в нем не было ни возгораний, ни поломок техники, ни других напастей, поджидающих в коварных глубинах всех подводников.
     Интересно, что на «К-133» в течение всей кругосветки североморцы вели рукописный журнал «Летопись похода, или 25 000 миль под водой». В него вошли стихи, очерки, рисунки подводников – словом, все лучшее, созданное корабельными поэтами, художниками и писателями за время плавания. И по сей день этот журнал хранится в Центральном военно-морском музее.
     Ну а говоря о политической подоплеке кругосветного плавания, можно отметить главное: то, что наши моряки сумели пройти столь сложную проливную зону в подводном положении, да еще не одной лодкой, а отрядом, доказало, что по всем основным направлениям – энергетике, навигации, связи, жизнеобеспечению – наш подплав в тот период своей истории достиг высочайшего уровня развития. Благодаря кругосветке североморцев мировая общественность убедилась: наши подводники способны выполнить самые сложные задачи и отстаивать интересы своего государства практически в любой точке Мирового океана.
     По итогам плавания шесть подводников были удостоены звания Героя Советского Союза: командир отряда контр-адмирал Анатолий Сорокин, командиры лодок капитаны 2 ранга Вячеслав Виноградов и Лев Столяров, командир БЧ-5 «К-116» инженер-капитан 3 ранга Станислав Самсонов, заместитель начальника электромеханической службы соединения АПЛ по специальным энергетическим установкам инженер-капитан 2 ранга Иван Морозов и замполит «К-133» капитан 2 ранга Николай Усенко. Не обошло своим вниманием Советское правительство и рядовых участников дальнего похода: многие старшины и матросы стали кавалерами орденов Ленина, Красной Звезды, «Знак Почета». Кроме того, за образцовое выполнение задач экипажу АПЛ «К-116» присвоили гвардейское звание…
     К сожалению, на сегодняшний день эта кругосветка – единственная в боевом активе отечественного подплава. Своего рода раритет. Правда, за последнее десятилетие североморские подводники несколько раз выходили «наверх» с инициативой выполнить еще одно кругосветное плавание. В 1992 году с таким почином выступил экипаж АПЛ «Пантера», которым в то время командовал капитан 1 ранга Василий Михальчук, несколько позднее совершить «орбитальный» поход в честь 300-летия Российского флота готовился гвардейский атомный подводный ракетный крейсер «Воронеж». Однако североморцев вышестоящее командование не поддержало: мол, слишком много объективных «против». Так что уникальная кругосветка сорокалетней давности и поныне остается легендарной.