По мере приближения даты парламентских выборов в Израиле палестино-израильские отношения продолжают накаляться, причем напряженность дошла уже до весьма опасной черты. К серьезному кризису и новому витку взаимных политических обвинений привела операция израильской армии в Иерихоне - штурм тюремного комплекса, где содержались убийцы министра туризма Израиля Рехавама Зеэви, включая лидера Народного фронта освобождения Палестины Ахмеда Саадата. В ответ на израильский рейд палестинские боевики захватили в секторе Газа 10 иностранных заложников, потребовав прекратить операцию в Иерихоне; через некоторое время некоторые из них были отпущены. Руководство Палестинской автономии, включая представителей как ХАМАС, так и ФАТХ, расценило действия Израиля как преступление, унижение национального достоинства палестинцев и нарушение всех достигнутых ранее соглашений. Глава палестинской администрации Махмуд Аббас, находясь в Вене, во вторник вечером прервал свое европейское турне в связи с событиями в Иерихоне.
     Вслед за тем палестинский лидер посетил полуразрушенный тюремный комплекс, расположенный на Западном берегу реки Иордан, сообщает Haaretz. Махмуд Аббас назвал операцию израильской армии незаконной, напомнив, что она началась после того, как тюрьму покинули американские и британские охранники, и невзирая на предложения палестинских сил безопасности взять на себя ответственность за смену наблюдателей. В результате штурма Саадат и большая часть заключенных сдались израильтянам, а здание тюрьмы временно оказалось под контролем израильских силовиков. Тем самым формально операция завершилась, но де-факто, как показывают дальнейшие события, она может быть чревата весьма сложными политическими последствиями.
     Свою крайнюю озабоченность событиями на Ближнем Востоке выразили Совет Безопасности ООН и лидеры Европейского Союза. Совет Безопасности ООН в эту среду на заседании с закрытыми дверями выступил с призывом к сторонам конфликта предпринять максимальные усилия к восстановлению мира и спокойствия в регионе. Евросоюз по вопросу о вторжении в тюрьму Иерихона фактически впервые выступил с прямой поддержкой в адрес палестинских властей. На пресс-конференции в Страсбурге, где должен произнести речь перед парламентариями Абу Мазен (Махмуд Аббас), комиссар по внешним связям ЕС Бенита Ферреро-Вальднер назвала «неприемлемым нападение на тюрьму и действия Израиля в отношении заключенных». Эскалация ближневосточного кризиса стала также темой телефонного разговора главы МИД России Сергея Лаврова с госсекретарем США Кондолизой Райс, причем Москва и Вашингтон заявили схожие требования: стороны должны наращивать «усилия по нормализации обстановки».
     Столь единодушная позиция мирового сообщества по палестино-израильской проблеме отнюдь не была случайной. На 28 марта намечены парламентские выборы в Израиле, которые впервые за много лет пройдут без участия признанного мэтра израильской политики Ариэля Шарона. Фаворитом предвыборной гонки считается созданная А.Шароном партия «Кадима», которую возглавляет и.о. премьер-министра Израиля Эхуд Ольмерт. По информации СМИ, именно он отдал приказ о штурме тюрьмы в Иерихоне. При этом выбор у него был крайне невелик. Как указывает большинство аналитиков, если бы израильский премьер согласился в свете роста влияния ХАМАС пойти на какие-либо уступки этому движению, это автоматически усилило бы позиции правой израильской партии «Ликуда», которая могла обвинить Шарона и его последователей в том, что они «отдали Газу террористам».
     Между тем период межвластия переживает в настоящее время и Палестинская автономия. В ПНА спустя почти два месяца после парламентских выборов, победу в которых одержало радикальное движение ХАМАС, все еще не образовано новое правительство. Президент Палестинской автономии Махмуд Аббас, идя навстречу лидерам ХАМАС, вынужден был продлить срок формирования правительства на две недели - до 27 марта. ХАМАС в настоящее время сосредотачивает внимание на налаживании внешнеполитических связей - после визита в Москву им были проведены соответствующие переговоры с лидерами мусульманских стран, входящих в Лигу арабских государств. В то же время ключевыми препятствиями создания нового правительства остается несогласие ХАМАС признавать международные договоренности, в том числе с Израилем, заключенные Палестинской автономией, а также так и не завершившийся поиск компромисса в вопросах дележа полномочий с прежней партией власти ФАТХ.