Они – лучшие в мире! В этом были убеждены не только зрители авиационного шоу в Кубинке, но и летчики-испытатели, представители авиационных предприятий и все, кто мало-мальски разбирается в авиации.
     5 апреля авиационной группе высшего пилотажа «Русские витязи» исполнилось 15 лет. По этому поводу в гвардейском Центре показа авиационной техники (ЦПАТ) имени И.Н. Кожедуба состоялся праздник, в котором приняли участие виновники торжества и их «младшие братья» – пилотажная группа «Стрижи».
     Для гостей праздника «Русские витязи» выполнили, наверное, одну из самых лучших и полных программ за время своего существования. Публика приходила в восторг от мастерски исполненного летчиками каскада фигур высшего пилотажа. Соблюдался интервал между самолетами в один метр и дистанция в три метра, шестерка «Русских витязей» блестяще выполнила петлю Нестерова, «косые петли», «змеи», «клин» и вращение вокруг боевой оси. Примечательно, что впервые в Кубинке для зрителей летчиками была показана сложнейшая фигура высшего пилотажа – «бочка вправо». «Стрижи» на самолетах МиГ-29 в плотном тандеме с тяжелыми истребителями «Витязей» Су-27 продемонстрировали кульбиты приводящего вектора тяги, а также конвертер (имитация захода на посадку на предельно малых высоте и скорости).
     По окончании программы и после удачного приземления летчики «Русских витязей» вышли к гостям, пришедшим на авиабазу поздравить их со знаменательной датой. Как рассказал заместитель начальника ЦПАТ ведущий «Русских витязей» гвардии полковник Игорь Ткаченко, «на родной базе очень приятно было выполнять полет».
     На сегодняшний день в состав «Русских витязей» входят гвардии полковник Игорь Ткаченко, гвардии подполковники Игорь Шпак (командир авиационной группы высшего пилотажа), Олег Ряполов (начальник службы безопасности полетов), а также командиры звеньев гвардии подполковники Олег Ерофеев, Андрей Алексеев, Алексей Котомкин, Виталий Мельник.
     С момента своего основания «Русские витязи» регулярно проводят показательные полеты в небе России и за ее пределами. Им рукоплескали зрители Великобритании, Франции, Голландии, Бельгии, Германии, Австралии, Словакии, Польши, США, Канады, Китая, Малайзии. В январе этого года на фестивале пилотажных групп в Объединенных Арабских Эмиратах «Русские витязи» завоевали первое место. В марте 2006 года летчики показали свое мастерство в Китае в рамках визита Президента России Владимира Путина, выполнив более десяти демонстрационных полетов.
     Уникальность «Русских витязей» состоит в том, что это единственные в мире летчики, привлеченные из строевых частей и выполняющие групповой высший пилотаж на тяжелых истребителях.