Восток
     Претенденты на Кубок. Как известно, восток – дело тонкое. Поэтому и говорить о явном превосходстве «Баффало» над командами со 2-й по 8-ю позицию я бы не спешил. Но тот бескомпромиссный хоккей, который на протяжении всего сезона показывает команда Линди Раффа («Баффало Сейбрз» – единственный клуб, достигший отметки в 300(!) заброшенных шайб), заставляет верить в прохождение как минимум двух раундов. Было бы несправедливо не отметить вратаря – Райана Миллера. Еще несколько лет назад не имевший стабильной позиции в «основе», сейчас он чуть ли не главная звезда «Клинков» (наряду с Дани Бриером и нашим Максимом Афиногеновым) с выдающимися показателями: 91 процент отраженных бросков и 39 побед.
     Перед «Баффало» в плей-офф «Нью Джерси Девилз» может выложить такой козырь, как их непробиваемый вратарь Мартин Бродо. Вообще, когда говоришь о шансах «Дьяволов» в плей-офф, достаточно взглянуть на текущий состав: если Бродо здоров, его команду можно причислять к фаворитам, если травмирован – как Бог даст… Также в актив можно добавить на редкость ровный состав, где есть и те, кто может тащить рояль, и те, кто способен виртуозно на нем играть, и огромный опыт кубковых встреч.
     Запад
     Претенденты на Кубок. На Диком Западе опасность подстерегает везде, в том числе и в прогнозах на возможного победителя. Да и дела обстоят сейчас так, что – кого ни возьми – сам по себе контендер*.
     На мой взгляд, на долгую жизнь в плей-офф могут рассчитывать «Нэшвилл» и «Сан-Хосе» (хотя уже первый раунд подарил им очную дуэль). «Нэшвилл» имеет одно очень значимое преимущество перед всеми – стабильность. Все-таки провести сезон на одном дыхании без приступов одышки дорогого стоит. И «Хищникам» это удалось. А о чем это говорит? О том, что команда более спокойно подошла к играм навылет и возможность «перегореть» в таких условиях сводится к минимуму. А если что-то и произойдет, то на помощь придет одна из сильнейших пар голкиперов: Томаш Вокоун и Крис Мэйсон.
     «Сан-Хосе» этой самой стабильностью не отличается. Однако под конец сезона первое звено (Торнтон – Чичу – Михалек) разыгралось настолько, что больше стало напоминать асфальтовый каток, перед которым не устоит никто. Возможность для маневра предоставляет и глубина состава: и второе, и даже третье звено (где «центрами» играют такие фигуры, как Патрик Морло и Билл Герин) в принципе могут поддержать первую тройку в ответственные моменты матча. Ну и Евгений Набоков, демонстрирующий в этом сезоне замечательную форму и лидерские качества. Если ему еще удастся удержать свою не всегда крепкую психологическую устойчивость на том же уровне, что и в регулярном чемпионате, то за свои ворота «Акулы» могут быть спокойны.
     Еще было бы резонно упомянуть о «вечном Детройте». Конечно, команда, что называется, играет, набирает очки. Но, во-первых, не надо забывать, что «Красные Крылья» выступают в слабейшем дивизионе (а, как мы знаем, львиная доля матчей игр приходится именно на игры с соседями по дивизиону), и, во-вторых, о статусе самой возрастной команды (средний возраст – 32 года). Естественно, на их стороне огромный опыт, у них «кубковый» тренер Майк Бэбкок, но такой багаж достоинств вряд ли прибавит игрокам из Hockey Town (Хоккейный Город. – Прим. ред.) резкости и скорости, так необходимых в плей-офф (тем более играть им в первом раунде с агрессивным «Калгари»). Хотя чудо – не самое далекое от НХЛ понятие.
     «Темные лошадки». По моему разумению, таковых команд две: «Ванкувер» и «Миннесота». Но я бы хотел внести ясность. Канадцы – это скорее «белая лошадка», если так можно выразиться. Известно, что от нее можно ожидать. Хороший, сплоченный коллектив, ведомый шведским трио: Маркус Нэслунд и братья Седины. Уверенности в походе за Кубком придает фантастическая игра голкипера Роберто Луонго, который проводит, наверное, лучший сезон в карьере. В минусы я бы отнес определенную медлительность обороны и недостаточный опыт для решения самых серьезных задач. Однако видно, что «Касатки» в этом сезоне настроены очень решительно.
     А что касается «Миннесоты», то здесь кромешные потемки. Единственное, что действительно стоит отметить, так это великолепно отлаженную дисциплину и наработанные командные взаимодействия на льду. Достаточно сказать, что команда пропустила меньше, чем кто-либо другой (190 шайб). Главный тренер Жак Лемер выстроил очень цельную игру, под которую чрезвычайно сложно подстроиться. Однако его «диктатура» намного более тонка: под ней не «умер», а наоборот, расцвел талант словака Марианна Габорика, чьи меткие броски могут далеко продвинуть команду. Интересно, будет ли с таким сценарием согласен Илья Брызгалов, его «Анахайм» и другие?