В мифах всех народов мира можно найти немало повествований о злодейских отравлениях героев. В древнегреческой мифологии знатоком ядовитых средств является повелительница теней в подземном мире Геката. Медея из сказания об аргонавтах - тоже коварная отравительница. И греческие, и римские поэты воспевали «травы Медеи» (аконит). В Древней Греции был даже «государственный яд», называвшийся там цикутой. От него принял смерть не один прославленный муж Эллады.
     Древний обычай чокаться, чтобы вино выплескивалось из одного кубка в другой, происходит из боязни отравления. Хозяин дома должен был показать, что в предлагаемом им вине нет яда.
     Среди эллинистических государств Малой Азии известность приобрело Понтийское царство, расположенное на южном берегу Черного моря. Его царь Митридат VI Эвпатор (II - I века до н.э.), чтобы избежать участи своего отравленного отца, систематически принимал растительные яды маленькими дозами, дабы развить в организме «привыкание» к их действию (до сих пор привыкание к ядам токсикологи называют митридатизмом). Предание гласит, что когда после поражения от римлян Митридат велел подать себе чашу с ядом, то яд на него не подействовал.
     Интерес к ядовитым растениям наблюдался и в Древнем Риме. Патриции держали по примеру восточных владык специального раба, проверяющего пищу, что не уберегло императора Клавдия, умершего от яда, который был подан в грибах - особенно любимом кушанье римского правителя. Кстати, в заговоре принимал участие личный врач императора.
     Средневековые итальянские правители продолжили традиции древних. В XV веке папа римский Александр VI, вошедший в историю под именем Борджа, прославился своим умением использовать яды для устранения противников и оппонентов. В его семье использовали «кантареллу» - яд, содержащий мышьяк, соли меди и фосфор. Впоследствии католические миссионеры привезли папе из завоеванной Южной Америки ядовитые местные растения, из которых в Ватикане готовили столь ядовитые снадобья, что одной капли яда было достаточно для гибели быка. Смерть самого Александра VI была вызвана той же причиной: он решил отравить очередных неугодных ему кардиналов, но в силу роковой ошибки сам осушил бокал отравленного вина.
     На ниве отравлений преуспела французская королева Екатерины Медичи (1519-1589), происходившая из знатной семьи правителей итальянской Флоренции. Ее считают виновницей смерти королевы Наваррской Жанны д'Альбре, матери будущего короля Франции Генриха IV и активной сторонницы гугенотов. Ядами не пренебрегали многие другие королевские дворы Европы.