Все началось после соглашения, подписанного 17 июня 1992 г. президентами Российской Федерации и США о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях. Тогда были начаты и получили дальнейшее развитие совместные работы в области пилотируемых космических полетов.
     В конце 1993 года страны – партнеры по проекту международной космической станции (МКС) обратились к Правительству РФ с приглашением принять участие в этом проекте. И Россия это приглашение приняла.
     Межведомственная экспертная комиссия по космосу под председательством академика Ю.С. Осипова своим решением определила, что развитие пилотируемых космических полетов, в том числе создание российского сегмента МКС, - один из важнейших приоритетов космической деятельности России. Позднее члены комиссии заявили, что в сложившейся обстановке наиболее приемлемым вариантом продолжения пилотируемой программы России является участие в проекте МКС.
     И вот 29 января 1998 г. в Вашингтоне было подписано соглашение между правительствами Канады, Японии, России, США и правительствами государств - членов Европейского космического агентства. Также был подписан меморандум о взаимопонимании между Российским космическим агентством и Национальным управлением США по аэронавтике и исследованию космического пространства. Все эти документы регламентировали сотрудничество по международной космической станции, определяли права и обязанности партнеров, распределяли между ними ресурсы МКС в соответствии с вкладами сторон.
     Позже Государственная дума РФ абсолютным числом голосов ратифицировала межправительственное соглашение, а президент России Владимир Путин подписал Федеральный закон № 164-ФЗ о его ратификации.
     Уже 20 ноября 1998 г. с космодрома Байконур ракетой-носителем «Протон» был произведен запуск первого элемента МКС - функционально-грузового блока (ФГБ) - модуля «Заря». А 4 декабря того же года челнок «Эндевор» вывел на орбиту американский второй элемент МКС - модуль «Юнити». 6 декабря 1998 г. «Юнити» и «Зарю» состыковали.
     12 июля 2000 года ракетой-носителем «Протон» запущен служебный модуль «Звезда», который 26 июля «причалил» к орбитальной части МКС.
     31 октября 2000 года стартовал пилотируемый корабль «Союз» с международным экипажем в составе американского астронавта Уильяма Шепарда и двух российских космонавтов - Юрия Гидзенко и Сергея Крикалева. Запуском был открыт новый этап создания МКС, теперь на ее борту постоянно присутствовал экипаж.
     Как отмечает пресс-служба Роскосмоса, уникальная орбитальная лаборатория - МКС - сегодня предоставляет беспрецедентные средства для проведения в условиях микрогравитации длительных научных исследований и экспериментов, технологических разработок, реализации общеобразовательных, гуманитарных и коммерческих проектов.
     В настоящее время сформирована и реализуется на МКС долгосрочная российская научная программа. Она включает более 330 исследований и экспериментов, из которых 14 уже завершены. В настоящее время на борту проводится 56 российских экспериментов.
     За время развертывания станции на ее борту побывали 15 основных экспедиций и 13 экспедиций посещения. В рамках отдельного соглашения с ЕКА на МКС было осуществлено 6 полетов европейских астронавтов.
     Новая страница в коммерческом использовании космоса была открыта после полетов на РС МКС первых космических туристов - Дэниса Тито (США, 2001 г.) и Марка Шаттлуорта (Великобритания, 2002 г.). Впервые на станции побывали непрофессиональные космонавты.
     В настоящее время на станции находится экипаж 16-й основной экспедиции в составе: командир МКС-16 - Пегги Уитсон (НАСА); бортинженер МКС-16 - Маленченко Юрий Иванович (Роскосмос); бортинженер МКС-16 - Дэниэл Тани (НАСА).
     В ближайшие годы основным приоритетом российской программы является создание российского сегмента МКС, включая изготовление и запуск на МКС: стыковочного отсека СО-2 в 2009 году; стыковочно-грузового модуля (СГМ) в 2010 году, что позволит обеспечить на станции 4 стыковочных порта и соответственно ротацию экипажей, начиная с марта-апреля 2009 г.; многоцелевого лабораторного модуля (МЛМ) в 2011 году, существенно расширяющего возможности российского сегмента по проведению космических экспериментальных исследований на МКС.
     Очевидно, что Международная космическая станция на сегодняшний день - крупнейший и взаимовыгодный проект, реализуемый совместно Роскосмосом, НАСА, ЕКА, Канадским космическим агентством и Агентством по аэрокосмическим исследованиям Японии (ДЖАКСА). А это значит, что те непростые политические и технические решения, которые были приняты в 1998 году, верны.