В день рождения виновнику торжества принято делать подарки. Семикратный (1999 - 2005 гг.) победитель знаменитой велогонки «Тур де Франс» американец Лэнс Армстронг, которому 18 сентября исполнилось 37 лет, поступил иначе: 9 сентября он обрадовал многочисленных и преданных поклонников волшебным словом «Вернусь!» Причина возвращения - сбор средств в фонд борьбы с раком.
     Об этой борьбе Лэнс знает не понаслышке. В 1999 году, после победы над швейцарцем Цулле в Южных Альпах, когда все решилось на последних километрах горного этапа, Армстронг записал в своем дневнике: «Участвовать в гонке и страдать - трудно. Но это все равно не так трудно, как лежать в госпитале с катетером в груди и платиновыми иголками в венах - и так 24 часа беспрерывной, беспощадной борьбы в течение 7 дней в неделю». Так он два года вырывался из смертельных объятий болезни (эксперты тогда предвещали лишь два процента успеха). И Лэнс не просто вернулся в велоспорт - он вернулся с победой. «Я сражался за победу медленно и мучительно. Возможно, когда ты постоянно и усердно тренируешься, то, обгоняя всех, непременно достигаешь вершины. Примерно то же можно сказать и об этой страшной болезни».
     После третьей победы Армстронга в «Тур де Франс» обозреватель Кристоф Бушэ писал о Лэнсе в статье «Армстронг, читающий асфальт»: «Он один из немногих, кто внимательно следит за дорогой и пользуется всей ее шириной, замечая на ней плоские участки, смягчающие нагрузку хотя бы на нескольких метрах и позволяющие не задохнуться при преодолении подъемов».
     Победа в гонке 1999 года была началом великолепной серии из семи подряд побед в «Тур де Франс». До Лэнса Армстронга в столетней истории «Большой петли» лишь четыре спортсмена побеждали пять раз: француз Жак Анкетиль, бельгиец Эдди Меркс (по прозвищу Каннибал), француз Бернар Ино и испанец Мигель Индурайн, прозванный Инопланетянином. Кстати, именно он в 2003 году предсказал, что Армстронгу по силам в будущем стать шестикратным чемпионом и установить абсолютный рекорд гонки. И Лэнс оправдал оказанное ему доверие: семь побед, одним словом, «Великолепная семерка»!
     Конечно же, Армстронгу помогала вся его команда «Ю Эс Постал» («почтальоны») и особенно личный телохранитель двукратный олимпийский чемпион Вячеслав Екимов.
     Но капитан команды Армстронг и сам не плошал. И как тут не вспомнить самый драматический эпизод в гонке 2003 года: после неожиданного падения (Лэнс зацепил рулем кепку, приветственно выброшенную одной из болельщиц) и вместе с испанцем Майо оказался на асфальте. Но уже через 15 секунд они снова присоединились к пелотону. Итальянский журналист Пьер Бертонци так оценил тот переломный момент: «Лэнс сумел мгновенно подняться и найти в себе волю, именно волю, а не силы, чтобы поехать в гору с невиданной скоростью. У Яна Ульриха сил было в избытке, но воли оказалось меньше, чем у американца». На этом горном этапе и решилась тогда судьба «Тур де Франс»-2003. Елисейские Поля пятый год подряд приветствовали победителя.
     После того, как Лэнс Армстронг в 2005 году отошел от спорта, знаменитая велогонка как-то потускнела, увязла в допинговых скандалах. Лэнс имел все основания сказать словами Андрея Платонова: «Без меня народ неполный» и, посоветовавшись с ближайшими друзьями и семьей, решил вернуться в большой спорт. Своеобразно прокомментировал это возвращение наш заслуженный тренер Александр Кузнецов: «Целеустремленный Армстронг идет против правил (уходя - уходи), ведь не докатался, как не долюбил».
     Следующая «Тур де Франс» примет с
     тарт 4 июля 2009 года, и всех интересует вопрос, удастся ли Лэнсу после четырехлетнего перерыва стать главным героем «Большой петли» в восьмой раз.
     P.S. Новой командой капитана Лэнса Армстронга, скорее всего, будет казахстанская «Астана». Руководит велогруппой Йохан Брунель, старый друг Армстронга, а спортивным директором в команде - наш соотечественник Вячеслав Екимов.