Беседа потекла. Великий фронтовой летчик, сбивший 41 самолет врага лично и один в группе, дважды Герой Советского Союза, участник Парада Победы в июне 1945-го генерал-лейтенант авиации в отставке, он оказывается удивительным рассказчиком...

- Почему мы победили? Вы когда-нибудь сбивали немецких асов? А я сбивал и знаю, что мы были крепче и круче их. Под Харьковом против нас сражалась знаменитая фашистская 52-я истребительная эскадра. Так вот там особенно нас допекал Вильгельм Батц (шестой ас Люфтваффе, 237 объявленных воздушных побед. - А.Д.), охотился на молодых летчиков. Однажды он, ведя "охоту", подкараулил нашего новичка, зашел в хвост и... Похоронив однополчанина, мы решили отомстить за бандитскую вылазку, а по-другому Батца и назвать нельзя. Решили подкараулить фашистского аса. Он прилетел на третий день. Мы взлетели с Александром Пчелкиным с разных сторон аэродрома. Немцы на время растерялись, и уже вскоре я заходил в хвост Батцу. Он на все сто использовал маневренные возможности Ме-109, пытаясь уйти от преследования. Только я к тому времени уже не мальчик был, знал почем фунт лиха (Попкову тогда шел 21-й год. - А.Д.), 24 немецких самолета грохнул. Вот Батц нырнул к земле, думал уйти. Я - за ним. Вспорол "мессер", когда до земли оставалось метров тридцать. Подбил бензопровод. Батца спасло чудо. Ему удалось обмануть крестьян деревеньки, где он приземлился, и убежать. После войны мы встретились. Напоминаю Вилли Батцу о бое возле украинского совхоза "Динамо", а он шарахнулся в сторону, распсиховался и выскочил из здания. Только после того, как немецкие газеты на другой день сообщили о том, как русский ас напугал аса Люфтваффе, Батц нашел возможность извиниться перед мной, даже книгу свою подарил. Прочитал ее, поднаврал он там много. Бог ему судья.

Под Сталинградом 26 августа 1942-го я выиграл поединок у Германа Графа (девятый ас люфтваффе, 212 объявленных побед. - А.Д.). Слышали о таком? Порядочный летчик. После того как его сбил, он провел несколько лет в наших лагерях. Когда вернулся в Германию, стал убежденным антифашистом, значительно позже даже баллотировался в бундестаг от восточных областей ФРГ. Мы неоднократно встречались. Так вот он согласился со мной, что "по-честному", в "рыцарских поединках" он не сбил бы и десятой доли того, что есть на его счету.

К чему клоню? У нас для Победы оказалось всего в достатке: и воли, и мужества, и мастерства, и прекрасных машин. А главное - убежденности в правоте своего дела. Мы свою родную землю защищали!.. И оказались, повторюсь, крепче и круче, выражаясь современным языком. Ну как, ответил на ваш вопрос?

- Виталий Иванович, а 9 Мая победного 1945-го как и где встретили?

- О-о-о! Расскажу. Но немного предыстории. Запах Победы мы почувствовали с ароматами весны, которая пришла в Европу. Вовсю цвела черемуха, и мы вовсю диктовали свою волю. Почти все бои шли, можно сказать, по нашим правилам. Весной сорок пятого я завалил "юнкерс" тараном - из-за озорства. Горяч был и сбил Ju-88 на спор.

- Как это на спор?

- Да просто. К таранам в нашем 5-м гвардейском (5-й гвардейский истребительный авиационный полк 11-й гвардейской авиационной дивизии) относились как к последнему оружию летчика. Мы считали, что у противника нужно выигрывать чисто. Раз тебе вручили самолет, так ты должен умело использовать его, уничтожить на нем несколько машин врага. А у нас в полку служил летчик, имевший на своем счету сразу два тарана. Я с ним поспорил. Говорю ему: чуть искуснее действуй и на таран необязательно идти. Потом взорвался и заявил ему: "В первом же бою докажу, что для аса таран - дело нехитрое". А слово привык держать. На следующий день у всех на глазах я рубанул по хвосту Ju-88. Тот сразу вошел в штопор, упал. А я, еле живой, весь в крови, сумел все-таки сеть на аэродром. Докладываю командиру полка, что, мол, сбил немецкий самолет тараном. Интересные слова я услышал от комполка дважды Героя Советского Союза Василия Александровича Зайцева. Тот сбитый самолет мне в воспитательных целях не засчитали. Так что мой официальный счет воздушных побед ниже фактического. Но к кому тут предъявишь претензии? Теперь-то я понимаю, что с моей стороны проявлено настоящее воздушное хулиганство.

Последний самолет противника сбил над Берлином, разменяв пятый десяток личных побед. Победа уже висела в воздухе, отчаянное сопротивление фашистов мы воспринимали, как агонию.

А 9 Мая праздновали, да так, что я женился на том торжестве. Как получилось? Перед самым концом войны я был назначен командиром полка. Как только узнали, что враг капитулировал, в полк звонит комдив Василий Сталин: "Попков, готовься! На праздник приедем всем штабом. Победу с асами будем отмечать!" Мы дислоцировались на аэродроме Тельтов. Мне срочно подыскали дом, где предстояло жить. После Победы, считали, передислокации не предвидится. Так вот вечером у нас хороший сабантуй - сидим, гудим. Поднимается Василий Сталин и говорит: "Победу празднуем, а изюминки нет. Давайте женим командира полка. Майор, Герой Советского Союза, жених на вес золота. Кто откажется от такого?" И смотрит на нашего полкового врача капитана медицинской службы Раису Волкову. Она была моей симпатией, и я сразу как-то внутренне согласился с предложением комдива. Но я не знал о ее отношении к себе. Поднимаюсь и говорю: "Давайте спросим у Раисы: согласна ли она?" Она решилась на такой шаг. И уже загудела... свадьба. Салютовали автоматной, пистолетной стрельбой! 56 лет вместе прожили мы с Раисой Васильевной, вырастили детей, внуков. Так вот День Победы для меня - двойной праздник.

- Медовый месяц провели в Германии?

- Месяц-то не получился. Вскоре меня направили в Дрезден - готовиться к параду Победы. Думали, пройдем на своих знаменитых ЛаГГах, но демонстрации воздушного мастерства не было. И 24 июня я прошагал по брусчатке Красной площади в пешем строю победителей.

К слову, июнь для меня отмечен также важными вехами. Парад Победы - событие выдающееся для каждого фронтовика. А через три дня я удостоился второй Золотой Звезды. Но сейчас расскажу о другом событии. В начале июня 1942-го, как уже отмечал, открыл счет воздушным победам. Безусловно, рубеж в жизни.

- А если подробнее...

- Фильм "В бой идут одни старики" видели?

- Поющая эскадрилья. Поющий полк. "Смуглянка"! Знаю, что Быков и с вас лепил образ летчиков полка?

- Да, такое было. И все же фильм Леонида Быкова - это художественная картина. А вот вылет в бой "лейтенанта Кузнечика" взят из жизни, что называется, один к одному. Первый мой сбитый самолет, это был Do-217, - целая история. Началось все с нарушения летной дисциплины. Во время тренировок я с перехлестом поупражнялся на малой высоте. И меня назначают вечным дежурным по кухне. Рвусь в бой, а мне: бой лихачей не терпит. Однажды ранним июньским утром над аэродромом внезапно появляются два Дорнье и два Ме-109, которые прикрывали бомбардировщики. Их густые очереди бьют по стоящим на взлетных полосах ЛаГГам. А если взлететь навстречу? В самолет вскочил в фартуке, в котором чистил картошку. Дорнье сбил с первого захода. Немцам это не понравилось, и они ушли. Приземляюсь, море восторга, объясняю, что сбить для меня самолет - все равно что плюнуть. Комполка кричит: "Что же ты тогда еще "мессеров" не прихватил?!" Я возьми да и ляпни: "Так вы, товарищ командир, своим нижним бельем мне всех фрицев распугали!" Рубанул правду-матку. Утро-то раннее было, и командир на поле выбежал, что называется, не по форме. Комполка чертыхнулся, но дорогу в небо мне открыл. То было в начале июня под городом Холмом.

- А потом были десятки сбитых самолетов, десятки воздушных побед...

- Горжусь тем, что стал асом. Рад тому, что уничтожал разные боевые самолеты - "мессершмитты", "юнкерсы", "фокке-вульфы", "дорнье", "хейнкели"... Наши маленькие победы приближали нашу общую Великую Победу. А вообще-то я, как и большинство летчиков-истребителей, считаю, что главный вклад в Победу внесли наземные войска. Первый автограф на рейхстаге оставил и оставил заслуженно, как принято говорить, рядовой Ваня из пехоты. Мы ему помогали как могли. Победа одна на всех. Не надо ее делить.

- После войны, знаю, вы окончили Военно-воздушную академию, Военную академию Генштаба. Освоили реактивные "Миговские" машины от МИГ-9 до МИГ-21, Су-7, Су-9, Су-16. Командовали авиационной дивизией, были заместителем командующего авиацией дважды Краснознаменного Балтийского флота, служили в Генеральном штабе. А сегодня следите за развитием истребительной авиации? Каким находите мастерство летчиков?

- Вы знаете, если бы те молодые офицеры, за полетом которых я с восхищением время от времени наблюдаю, сегодня вступили в бой, они провели бы его не хуже, чем мои коллеги-фронтовики. МИГ-29, Су-27 - машины последнего поколения. А как чудесно они их пилотируют! И это несмотря на малый налет. Я преклоняюсь перед их мастерством. У них есть главное - желание стать мастером, есть прекрасные машины. К слову, я в последнее время бывал за рубежом, видел выучку зарубежных летчиков. Сам в 75-м поднял под Вашингтоном F-16. Взлетел, сделал круг и сел в точку взлета. Так вот наши асы из Кубинки, да и не только из Кубинки, уверяю вас, работают приличнее зарубежных. Нашей, фронтовой закалки ребята. Я с ними спел бы "Смуглянку"!