В этом году знаменитой велогонке «Тур де Франс» исполнилось сто лет. Настоящими героями «Большой петли» становились велогонщики, побеждавшие пять раз. До 27 июля 2003 года их было четверо: француз Жак Анкетиль, склонный к нарушениям режима; бельгиец Эдди Меркс по прозвищу Каннибал; француз Бернар Ино и испанец Мигель Индурайн, прозванный Инопланетянином. Теперь их пятеро. Замыкает «великолепную пятерку» американец Лэнс Армстронг из команды «Ю Эс Постал».
     С раннего детства он был без ума от скорости. «Я провел всю свою жизнь, катаясь на велосипеде от лесной глуши в Техасе до Елисейских полей в Париже, - пишет Армстронг в своей автобиографической книге «Это не про велосипед» (2000 г.). - Я всегда думал: если мне суждено умереть не своей смертью раньше времени, это произойдет вследствие того, что какой-нибудь фермер спихнет меня на джипе в канаву».
     Французский обозреватель Кристоф Бушэ после третьей победы Лэнса в «Тур де Франс» назвал его «Армстронг, читающий асфальт». «Он один из немногих, кто внимательно следит за дорогой и пользуется всей ее шириной, замечая на ней плоские участки, смягчающие нагрузку хотя бы на нескольких метрах и позволяющие не задохнуться при преодолении подъемов». В один из позапрошлогодних жарких июльских вечеров довелось по телеканалу «Евроспорт» увидеть такой открытый урок быстрого чтения: на экране Лэнс Армстронг снова и снова пытался вырвать третье место на этапе у «железного дровосека» Яна Ульриха… Не получалось… И вдруг на обочине промелькнул болельщик с американским флагом. И словно зеленая ракета подняла Лэнса в атаку – молниеносный спурт – и он третий.
     Сколько же таких рывков за плечами у этого славного парня, которому 18 сентября будет всего 32 года?
     Предоставим слово самому Армстронгу. В 1999 году, после отчаянной победы над швейцарцем Цулле в Южных Альпах, когда все решила упорная атака на последних километрах горного этапа, Лэнс записал в своем дневнике: «Участвовать в гонке и страдать – это трудно. Но это все равно не так трудно, как лежать в госпитале с катетером в груди и платиновыми иголками в венах – и так 24 часа беспрерывной, беспощадной борьбы в течение 5 дней в неделю». Так он два года вырывался из смертельных объятий болезни (эксперты тогда предвещали лишь два процента успеха). Страховка по нетрудоспособности – а это полтора миллиона долларов – прекращала действовать, если Армстронг вернется на шоссе: «...возвращаясь в велоспорт, я рисковал оказаться нищим». И Лэнс не просто вернулся, он вернулся с победой. «Я сражался за победу медленно и мучительно. Возможно, когда ты постоянно и усердно тренируешься, то, обгоняя всех, непременно достигаешь вершины. Примерно то же можно сказать и об этой страшной болезни. Хорошие сильные люди заболевают раком и делают все, как положено, чтобы победить. Однако все же умирают от рака. И когда ты овладеваешь этим страшным знанием, все остальное становится малосущественным».
     Не случайно в первом же интервью после финиша велогонки 99-го года Армстронг разделил свой легендарный успех на четыре равные части: первая четверть успеха – его усилия; вторая – поддержка тех, кто в него верил и на него надеялся; третья четверть – «спасибо тем, кто во мне сомневался, - я тренировался еще упрямее, так хотелось доказать, что они не правы». Четверть победы в изнурительной трехнедельной велогонке посвящена товарищам по болезни. Кстати, по примеру Лэнса возвратилась в профессиональный теннис американка Корина Морариу, победительница «Уимблдона-1990» в парном разряде, одолевшая лейкемию в 2001 году. Она верила в победу над болезнью, и ее поддерживали Линдсей Девенпорт, Дженнифер Каприатти, Моника Селеш и другие теннисистки.
     В юбилейной сотой велогонке руководство команды «Ю Эс Постал» назначило Лэнсу Армстронгу личного телохранителя. Им стал наш соотечественник олимпийский чемпион 1988 и 2000 гг. Вячеслав Евдокимов. Он-то и заметил, что в этом году у Лэнса, предусмотрительного и расчетливого, словно компьютер, существуют некоторые проблемы во время работы в гору. Трудно было всем… На восьмом этапе сошел победитель 4 (!) равнинных этапов Алессандро Петаччи. На девятом – вылетел из седла Хосеба Белоки, его отбросило на обочину. Шедший за ним в пяти метрах Армстронг чудом избежал столкновения – «оставалось только уйти влево. В поле. Ощущал себя словно фермер, вспахивающий землю». Только быстрота реакции спасла от катастрофы. «Это один из самых страшных эпизодов в моей жизни», - прокомментировал ситуацию Лэнс, после девятого этапа вышедший в лидеры… Но легче не становилось. «Вечно второй» Ян Ульрих выиграл гонку с раздельным стартом, а затем и горный этап и приблизился к лидеру вплотную. Пятнадцатый этап принес первую победу Армстронгу в этой гонке. После неожиданного падения (Лэнс зацепил рулем кепку, приветственно выброшенную вперед одной из болельщиц) вместе с испанцем Ибаном Майо оказался на асфальте. Но через 15 секунд они снова в седле и присоединились к пелотону. Итальянский журналист Пьер Бертонци так оценил этот переломный момент: «Лэнс сумел мгновенно подняться и найти в себе волю, именно волю, а не силы, поехать в гору с невиданной скоростью. У Ульриха сил было в избытке, но воли оказалось меньше, чем у американца». Через неделю стало ясно, что именно на этом горном этапе и решилась судьба нынешней многодневки. После этой труднейшей победы Армстронг признался, что сказал себе: «Если ты не выиграешь сейчас, ты не выиграешь уже никогда!» - «Когда рассержусь, еду только лучше. А сегодня после падения чувствовал одновременно и злость, и отчаяние».
     Отрыв в 65 секунд был для Лэнса Армстронга непривычно мал. Все ждали субботней «разделки». 26-го июля все и решилось. Армстронг финиширует третьим и опережает пришедшего четвертым Яна Ульриха еще на девять секунд. В воскресенье 27 июля 2003 года Елисейские поля в Париже пятый год подряд приветствовали американца.
     Знаменитый Мигель Индурайн считает, что Армстронгу по силам в будущем стать шестикратным чемпионом «Большой петли» и установить абсолютный рекорд гонки. «Несмотря на все трудности, Лэнс выиграл нынешний «Тур» с большим достоинством. Никто ему подарков не делал, он победил благодаря силе духа, достойной восхищения».
     И невольно вспомнились строчки Константина Михайловича Симонова:
     «Ничто нас в жизни не может
     Вышибить из седла! –
     Такая уж поговорка
     Теперь у Леньки была…»
     Более ста лет назад, в 1895 году, в одной из московских газет подчеркивалось, что постоянное пользование велосипедом в конце концов должно привести к заметному изменению внешнего вида людей: у «велосапиенсов» чрезмерно разовьются ноги, но зато руки начнут постепенно укорачиваться, истончаться, люди станут похожи на кенгуру…
     Интересно, знает ли об этом Лэнс Армстронг, чья знаменитая фамилия переводится на русский язык на удивление просто и символично – Сильная Рука (очень хочется добавить – и Сильная Воля). Может быть, в следующем издании «Большого Энциклопедического Словаря» о «почтальоне из Техаса» можно будет прочитать на семидесятой странице. Там его ждут отличные соседи-однофамильцы: Луи Даниел, трубач и певец, и Нил, первый человек, ступивший на Луну 21 июля 1969 года.
     В интервью корреспонденту спортивной газеты «Экип» Лэнс Армстронг сказал: «Количество титулов меня не интересует. Я просто хочу побеждать. Ни за что бы не хотел оказаться на месте Яна Ульриха, ставшего пятикратным серебряным призером «Тур де Франс». Когда я почувствую, что больше не могу побеждать, просто уйду».
     Оставайтесь подольше, Лэнс Армстронг!