Этим двусторонним документом державы урегулировали главный разделявший их вопрос – о колониях в Западной Африке, Индокитае, Египте и Марокко. Однако, кроме решения колониальных споров, данное соглашение имело другое, возможно, много более важное значение для международных отношений рубежа веков и всей первой половины XX века: Великобритания отказалась от проводимой ею на протяжении многих лет политики «свободных рук» и приступила к созданию объединений с другими европейскими государствами, направленных в первую очередь на противодействие Германии и возглавляемому ею Тройственному союзу. Создание блоковой системы международных отношений тем самым перешло на следующую ступень и одновременно стало приближаться к своему завершению.
     Что представляла собой система международных отношений рубежа XIX – XX веков и какое место занимала в ней Российская империя?
     Конец XIX – начало XX века является одним из наиболее интересных периодов в истории дипломатии: это и радикальные перемены в политике многих крупных держав, и борьба за передел мира, включая первые, пока локальные, войны – японско-китайскую (1894–1895 гг.), испано-американскую (1898 г.), англо-бурскую (1899–1902 гг.) и самую крупную – русско-японскую (1904–1905 гг.), и создание блоковой системы. Кроме того, напомним, речь идет о периоде, непосредственно предшествовавшем Первой мировой войне.
     Выявившиеся к началу 1890-х годов существенные различия в развитии великих держав и завершение территориального раздела мира обусловили возросшую напряженность в международных отношениях. Особое значение приобрел англо-германский антагонизм. Германия, существенно обогнавшая Великобританию в промышленном отношении (после кризиса 1890 года Берлину удалось обеспечить подъем промышленного производства гораздо раньше, чем Лондону), бросила вызов также британскому морскому и, следовательно, колониальному могуществу.
     Берлин возглавил Тройственный союз - военно-политический блок Германии, Австро-Венгрии и Италии, сложившийся в 1879-1882 годах и направленный в первую очередь против Франции. По подписанному в мае 1882 года в Вене соглашению стороны договорились не участвовать в союзах против одной из них. Германия и Австро-Венгрия обязывались оказать военную помощь Италии в случае нападения на нее Франции, а Италия – в случае нападения Франции на Германию. Договор также открывал путь немецким товарам и капиталам в Италию. Создание Тройственного союза, способствовавшее закреплению ведущей роли Берлина в Европе и созданию германской колониальной системы, существенно обострило обстановку в мире.
     Ухудшение русско-германских и русско-австрийских отношений, вызванное болгарским кризисом 1886 года, рост милитаризации и угроза нападения Германии на Францию, острые противоречия России и Франции с Великобританией по колониальным вопросам и экономическая зависимость Петербурга от Франции (в 1887 году русское правительство получило первые займы в Париже) способствовали русско-французскому сближению. По соглашению, заключенному путем обмена письмами между министром иностранных дел России Н.К. Гирсом и министром иностранных дел Франции А. Рибо 15 (27) августа 1891 года, а также по военной конвенции, подписанной 5 (17) августа 1892 года, Россия и Франция договорились о совместных военных действиях в случае нападения на них Германии или Италии, поддержанной Германией. Русско-французский союз стал противовесом Тройственному союзу, восстановившим равновесие сил в Европе. Одновременно он явился следующим шагом на пути формирования блоковой системы международных отношений.
     В этих условиях Лондону пришлось изменить внешнеполитический курс, отказаться от единоличных действий и перейти к созданию оформленных и неоформленных союзов, причем с теми государствами, которые до тех пор были главными противниками Великобритании. В 1898 году Лондон даже попытался использовать Германию в качестве орудия против России, предлагая Берлину некоторые колониальные уступки в Южной Африке. Эта попытка, однако, не удалась и привела лишь к росту взаимного недоверия двух стран.
     В 1902 году Англия и Япония подписали союзный договор, по которому в случае русско-японского военного конфликта и прихода на помощь России Франции Япония могла бы рассчитывать на участие Великобритании. Напомним, что во время русско-японской войны Лондон оказал Токио значительную материальную и дипломатическую поддержку.
     Заключенное в 1904 году англо-французское соглашение (Антанта) урегулировало отношения между Лондоном и Парижем по вопросу о колониальных владениях. Таким образом, Англия и Франция, устраняя взаимные распри, создали для себя возможность совместно действовать против Германии. Этот союз нарушал баланс сил в мире, провоцировал Германию на ответные шаги для защиты своих интересов и ставил Россию, все еще продолжавшую играть на противоречиях между Германией и Францией, в крайне трудное положение. Русскому правительству необходимо было сделать выбор: объединить англо-французское сближение с русско-французским союзом или, учитывая прочные династические связи русского и немецкого дворов, пойти на сближение с Германией.
     В российских политических кругах имелись сторонники как первого варианта (умеренно правые, октябристы, прогрессисты), так и второго (сам Николай II, его придворное окружение, часть высшего генералитета, консервативное крыло Государственного совета и ультраправые). Министр иностранных дел России В.Н. Ламздорф придерживался осторожного, взвешенного подхода к внешнеполитическим проблемам. В основе его понимания отвечающей интересам России системы международных отношений лежали союз с Францией и равноудаленность от Берлина и Лондона. А.П. Извольский, сменивший В.Н. Ламздорфа на посту министра иностранных дел, сделал ставку на Антанту. Россия пошла на урегулирование противоречий с Великобританией в Центральной Азии. В 1907 году между Россией и Англией была заключена конвенция по делам Персии, Афганистана и Тибета, что расчистило почву для формирования между Лондоном, Парижем и Петербургом отношений «Тройственного согласия».
     Сейчас трудно сказать, какой выбор должна была сделать Россия в то время, поскольку в любом случае система блоков могла поддерживать равновесие сил в мире лишь ценой расширения рамок неизбежных в ту пору конфликтов. В этой ситуации главным было не то, чью сторону займет Россия, а то, что любое сближение с Великобританией или Германией неминуемо вело к новому витку напряженности и приближало страны к мировой войне.