Радиолокационная и радиотехническая разведка всегда сталкивалась с главной проблемой – за горизонтом ничего не видно. Поэтому РЛС старались поднять как можно выше, что обеспечивало больший радиус действия. Именно это и подтолкнуло военно-научную мысль к тому, чтобы оснастить мощными РЛС и аппаратурой наведения большегрузные авиалайнеры, способные поднять на борт столь громоздкое хозяйство. Ныне без таких самолетов трудно представить вооруженные силы ведущих стран мира. Эти комплексы служат не только для разведки воздушных и наземных целей, но и для управления войсками, координации их действий, сбора и перехвата ценной информации и т.д.
     В 1969 году в НПО «Вега-М» под руководством генерального конструктора В. Иванова приступили к разработке радиолокационного комплекса, получившего наименование «Шмель». Для испытания новой аппаратуры в полетных условиях был задействован один из серийных самолетов Ту-126. Однако к этому времени был создан широкофюзеляжный военно-транспортный самолет Ил-76, использование которого стало более предпочтительным. Работа над новым самолетом дальнего радиолокационного дозора, обнаружения и наведения была передана в ОКБ имени Г. Бериева. Здесь под руководством главного конструктора А. Константинова были осуществлены модернизация самолета Ил-76МД под установку РЛС и общая интеграция бортового радиоэлектронного комплекса.
     Итогом напряженных испытаний стало создание самолета дальнего радиолокационного обнаружения и наведения А-50, оснащенного современной РЛС и бортовым радиолокационным комплексом «Шмель». Это позволяет обнаруживать и опознавать воздушные объекты, в том числе и малоразмерные крылатые ракеты типа ALCM и «Томагавк», определять их координаты и параметры движения. Он имеет возможность не только выдавать информацию на наземные командные пункты, но и наводить истребители на цели, а также выводить самолеты фронтовой авиации в район наземных объектов. Возможно использование А-50 и для обнаружения морских целей.
     Система дозаправки топливом в воздухе позволяет А-50 значительно увеличить продолжительность полета.
     По мнению главного конструктора комплекса «Шмель» В. Иванова, А-50, уступая американскому E-3 в дальности обнаружения целей и по числу автоматизированных каналов наведения, превосходит его по уровню выделения целей на фоне мешающих отражений от земной поверхности. В память бортовой вычислительной машины комплекса «Шмель» заложены данные, с помощью которых можно ретранслировать информацию практически с неограниченной дальностью (E-3 такой возможностью не обладает).
     Первый полет А-50 был выполнен в Таганроге в декабре 1978 года. Поступление воздушных командных пунктов наведения и управления в части авиации Войск ПВО страны началось в 1984 году, а в 1985 году А-50 был официально принят на вооружение. Серийное производство самолета было освоено на Ташкентском авиационно-производственном объединении имени В. Чкалова. Дооснащение А-50 радиолокационным комплексом производилось на Таганрогском машиностроительном заводе имени Г. Димитрова.
     Боевой потенциал самолета А-50 был продемонстрирован зимой 1991 года во время боевых действий в районе Персидского залива, когда он успешно обнаруживал и выдавал полную информацию о самолетах, наносивших удары по Ираку с территории Турции. А-50 также использовались для наблюдения за действиями авиации НАТО в Югославии. А впервые широкой публике А-50 был представлен на МАКС-95.
     Дальнейшим развитием А-50 стал А-50У, оснащенный усовершенствованным радиолокационным комплексом «Шмель-М». Потом был создан новый радиолокационный комплекс «Шмель-2», обеспечивающий большую дальность обнаружения и сопровождения целей, а также способный одновременно наводить большее число истребителей. Позже была выполнена переоснастка электронной начинки российского «Авакса», и в усовершенствованном варианте комплекс стал именоваться А-50Э. В сочетании с высоким быстродействием используемых средств вычислительной техники и специальными устройствами подавления шумов усовершенствованная РЛС способна «видеть» крылатые ракеты и самолеты, разработанные по технологии «стелс».
     В новой оснастке самолет А-50Э представляет собой многоцелевой универсальный комплекс межвидового применения и способен стать интегратором всех видов вооруженных сил - военно-воздушных, военно-морских и сухопутных. В ходе модернизации предполагается существенное повышение боевых возможностей самолета. Дальность обнаружения целей модернизированным А-50Э увеличивается на 30 процентов и составляет 100-600 км в зависимости от типа цели, число трасс сопровождаемых объектов - втрое (до 300), число наводимых истребителей - в 1,5 раза (до 12, при координатной поддержке - до 30). Максимальное время полета самолета с дозаправкой в воздухе составляет 12 часов, количество мест для операторов - 11. Летный экипаж комплекса 5 человек, технический - 10. Максимальная скорость - 810 км/ч, крейсерский потолок - 10 км, дальность полета - 7,5 тыс. км. В начале 1999 года ВВС России имели на вооружении более 10 самолетов типа А-50. (В НАТО насчитывается 17 самолетов типа AWACS).
     Недавно главнокомандующий Военно-воздушными силами России генерал-полковник Владимир Михайлов заявил о модернизации самолетов А-50. По оценке экспертов, переоснащение воздушных командных пунктов самой современной радиоэлектроникой отечественного производства не только облегчит вес самолета, но и значительно расширит функциональные возможности и боевую эффективность. Кроме того, замена штатных авиамоторов Д-30КП (4 авиадвигателя тягой по 12 тонн) на экономичные и более мощные двигатели нового поколения ПС-90А повысит продолжительность и дальность полета. Словом, Военно-воздушные силы по-прежнему будут иметь на вооружении современный комплекс радиолокационного дозора и наведения.