В связи с исполняющимся 9 марта 2004 года 70-летием со дня рождения первого космонавта Земли губернатор Саратовской области Дмитрий Аяцков подписал постановление об объявлении на территории Саратовской области 2004 года годом Юрия Алексеевича Гагарина. Губернатор поручил министерству культуры Саратовской области подготовить план мероприятий по проведению Года Юрия Гагарина.
     В Саратове, как нигде, гордятся причастностью к судьбе своего почетного гражданина Юрия Гагарина. Сотни саратовцев и гостей города со всех концов России и из-за рубежа ежедневно посещают памятное место приземления Юрия Гагарина. Гагаринское поле находится довольно далеко от Энгельса и уж тем более от Саратова. Но в день первого полета человека в космос, 12 апреля, на месте приземления Космонавта № 1 собирается добрая половина населения этих городов. Приезжают сюда и поклонники Гагарина со всей России и даже из-за рубежа.
     И, конечно же, частые гости здесь – сами космонавты. Встречи на саратовской земле стали для них традиционными. Они собираются здесь 12 апреля ежегодно, а не только по случаю юбилеев.
     Время летит неумолимо - из двадцати членов первого отряда космонавтов в живых на сегодняшний день остались лишь восемь. Здесь же, в Саратове, можно обрадоваться личной встрече, обняться, вспомнить товарищей и, конечно же, Юрия... Первопроходец Вселенной провел в Саратове свою юность, учился в индустриально-педагогическом техникуме. Здесь он «обрел крылья».
     Гагарина тянуло к самолетам. Юрий Алексеевич писал: «Именно с Саратовом связано появление у меня болезни, которой нет в медицине, - неудержимой тяги к полетам». В октябре 1954 года его зачислили в Саратовский аэроклуб ДОСААФ. Наставниками Юрия Гагарина в аэроклубе стали Герой Советского Союза Григорий Денисенко и летчик-инструктор Дмитрий Мартьянов, которые также приехали на эту встречу в Саратов.
     Именно в Саратове появилась первая публикация о Юрии Гагарине. 3 июля 1955 года областная комсомольская газета «Молодой сталинец» представила читателям репортаж, в котором корреспондент Евгений Иванов описал первый самостоятельный полет на Як-18 учащегося индустриального техникума Юрия Гагарина. Юра, с трудом раздобыв экземпляр газеты, отправил его матери в Гжатск. Иванов не знал тогда, что его настигла редкая журналистская удача. Через шесть лет, когда в одночасье весь мир восхитился подвигом Гагарина, та же молодежная газета повторно опубликовала на своих страницах материал пятилетней давности, который воспринимался читателями совсем по-иному.
     Можно удивиться, с каким упорством саратовская земля притягивала Юрия Алексеевича Гагарина к себе волей случая. 13 апреля 1960 года (опять совпадение - практически ровно за год до исторического полета) молодых летчиков первого отряда космонавтов для отработки программы парашютных прыжков привезли в авиационную часть, дислоцированную под Энгельсом. Этот город-спутник Саратова расположен на противоположном берегу Волги. Когда старший лейтенант Гагарин совершал прыжки с борта самолета, то под куполом парашюта всякий раз радовался знакомому еще по полетам в аэроклубе заволжскому степному пейзажу, подернутому легкой дымкой.
     Перелистаем страницы календаря и окажемся в апреле 1961 года. В то время баллистики не имели достаточного опыта высокоточных расчетов. Реальная точка приземления спускаемого аппарата могла отклоняться от планируемой в радиусе до 400 км. Предполагалось, что Гагарин приземлится где-то в районе Семипалатинска.
     Тормозная двигательная установка его корабля включилась точно в назначенное время. Спускаемый аппарат вошел в плотные слои атмосферы. На высоте 7 километров Гагарин покинул его и продолжил снижение на парашюте. Еще какое-то время ему понадобилось, чтобы сориентироваться. О своем последующем удивлении он поведал в книге «Дорога в космос»: «Все случилось, как в хорошем романе: мое возвращение из космоса произошло в тех самых местах, где я впервые в жизни летал на самолете». Он увидел большую реку, очертания населенных пунктов на ее берегах. И узнал - это были Волга, Саратов и Энгельс, так знакомые ему с воздуха еще по учебе в аэроклубе и прошлогодним прыжкам!
     Нашлись люди, которые объясняли, будто «заданный район» был выбран не случайно, мол, в этих краях Гагарину было легче ориентироваться. Ничего подобного! На саратовскую землю его привел исключительно случай. Во время разгона ракеты система радиоуправления своевременно не выдала команду на выключение двигателя третьей ступени, и поэтому орбита «Востока-1» оказалась на 40 - 60 километров выше запланированной, что значительно изменило как траекторию полета, так и место посадки. Подтверждает эту версию и сообщение ТАСС.
     Саратовская земля «притянула» к себе не только первого, но и второго космонавта - Германа Титова, который приземлился в Краснокутском районе.
     Первая встреча Юрия Гагарина с людьми после приземления была много раз описана: он увидел женщину с ребенком. Это была жена лесничего Анна Акимовна Тахтарова. Ее уже нет в живых. А вот внучка, тогда еще шестилетняя девочка Рита, помогавшая бабушке утром 12 апреля 1961 года сажать картошку, ныне проживает в Астрахани. Вот как она рассказала об этом дне:
     - Я была ребенком и, естественно, часто отвлекалась от работы (внучка с бабушкой сажали картошку). Неожиданно заметила в небе два шара - так мне тогда показалось. Я долго наблюдала за ними, а потом говорю бабушке: «Смотри, что-то село на землю». Она посмотрела в сторону моей вытянутой руки, испугалась и начала молиться. Оранжевый скафандр встал с земли, сзади него лежало белое пятно - парашют.
     Бабушка схватила меня, мы побежали в сторону дома и тут услышали крик нам вслед: «Я свой!» Тогда бабушка остановилась. Человек снял шлем и сказал, кто он. Бабушка предложила Гагарину молока. Он выпил, поблагодарил и спросил, как можно сообщить о себе.
     И последнее. Начало космической эры, открой ее в свое время американец, сегодня, безусловно, во всем мире называлось бы главным событием ХХ века. Хотя фактически эта истина, если непредвзято оглянуться на историю последних ста лет, неоспорима. Человечество рано или поздно обязательно ее признает.