Будущий маршал родился 19 декабря 1919 года в Москве в семье железнодорожника-путейца. Рано остался без родителей, воспитывался в детском доме. Как вспоминает он сам, связать свою судьбу с военно-строительным делом решил скорее интуитивно. Когда после окончания Военно-инженерной академии им. В. Куйбышева получил свое первое назначение на должность начальника строительного участка, отсчет времени до начала войны шел уже на недели – был апрель 1941-го.
     Война застала Николая Федоровича под Черновцами, в полутора километрах от границы с Румынией, где строились оборонительные сооружения, широкая система полевых и стационарных аэродромов, возводились укрепрайоны, прокладывались дороги. Строители получили приказ отступать и под бомбежками занимались созданием новых промежуточных рубежей…
     Шестопалов - один из тех чернорабочих войны, кто прошел ее «от звонка до звонка». Был помощником начальника оперативного отдела 6-й саперной армии на Брянском фронте, бригадным инженером, помощником начальника штаба инженерных войск по разведке 3-й гвардейской танковой армии 1-го Украинского фронта, которой командовал генерал-полковник Павел Семенович Рыбалко. Боевая служба в ней Николаю Федоровичу вспоминается особо. Например, при форсировании Днепра в районе Киева он был начальником инженерных войск мотострелковой бригады, и главной его задачей было обеспечение форсирования водной преграды наступающими войсками. Успешно выполнив эту задачу, наши войска заняли Букринский плацдарм. Но гитлеровцы, сосредоточив здесь большие силы, препятствовали развитию наступления по освобождению украинской столицы. Тогда командование 1-го Украинского фронта и командарм Рыбалко решили: 3-й танковой армией совершить скрытый и сложный маневр. Как вспоминает Шестопалов, ночью армия, оставив на занятом плацдарме макеты танков и работающие радиостанции в прежнем режиме, скрытно перешла на левый берег Днепра, вышла к северу Киева и форсировала Днепр, где немцы меньше всего их ожидали, чем обеспечила успешное освобождение города.
     Позднее будущий маршал участвовал в форсировании Вислы, Одера, Нейсе, в боях по освобождению Львова, Кракова, Праги, в штурме Берлина.
     Когда было труднее всего, что было самым памятным? На эти вопросы Николай Федорович отвечает просто: каждый день войны до сих пор стоит в памяти и легких среди них не было. Ему не раз приходилось рисковать жизнью, когда разведчики на 5—6 дней уходили в глубокие тылы противника и там нередко сталкивались с врагом. Один раз напоролись на колонну гитлеровцев и попали под такой обстрел, что у машины снесло кузов. Тогда еле добрались до своих...
     В инженерном же плане самым сложным оказалось форсирование реки Бобер, которая была шлюзирована. Ночью немцы воду спускали, понтонную переправу невозможно было навести. Днем шквальный огонь сметал рамные мосты. Но задача в конце концов была выполнена.
     После окончания войны майор Шестопалов назначается старшим производителем работ управления военно-полевого строительства в Германии. Предстояло уничтожить сотни вражеских объектов в зоне влияния советских войск. Работы хватило больше чем на два года. Взрывали и подземные заводы, где производились ракеты ФАУ-1 и ФАУ-2, где собирались авиационные двигатели…
     – Сборочные цеха находились на глубине 600 — 700 метров под землей, – вспоминает маршал Шестопалов. – Они были устроены в старых соляных копях, и поскольку калийные соли после обезвоживания приобретают высокую прочность, пролеты длиной до 100 метров не нуждались в дополнительных перекрытиях. Задача состояла в том, чтобы подорвать две шахты, ведущие под землю и находящиеся на расстоянии 3 километров друг от друга. Для этого нужно было заложить сотни тонн гексогена, обесточить два-три района. Сложность определялась еще и тем, что местность была насыщена электрическими коммуникациями, могли возникнуть индукционные токи. Мне приходилось спускаться под землю и эти три километра между стволами шахт проходить пешком, проверяя электрические цепи. Но мы как-то не думали об опасности...
     Довелось Николаю Федоровичу взрывать и бункер Гитлера. По его словам, это вызвало небывалый ажиотаж. Появилось много желающих посмотреть, особенно американцев. «Паломники» буквально не давали работать, и пришлось принимать дополнительные меры безопасности. Сам взрыв носил экспериментальный характер, поскольку конструкция была не равнопрочной: стены трехэтажного бункера имели толщину 2 метра, междуэтажные перекрытия – 1,5 метра, верхняя крышка – 3,5 метра. Заложили 12 тонн взрывчатых веществ, но после взрыва конструкция не рухнула – стены разошлись, а верхняя часть провисла. Впрочем, к использованию бункер был уже непригоден.
     Кстати, там же, в Германии, Николай Федорович встретил и свою будущую супругу – Саяру Гейдаровну. Рука об руку они идут вместе вот уже почти шестьдесят лет.
     В 1948 году Шестопалов вернулся на Родину. После окончания войны на плечи военных строителей-фронтовиков легло немало трудных дел, связанных с восстановлением народного хозяйства. В том числе и их силами были восстановлены многие гиганты индустрии, Сталинград, Ленинград, Киев, Минск, Одесса, Севастополь…
     В должностях командира аэродромно-строительного батальона, главного инженера аэродромно-строительного полка Николай Федорович служил в Туркмении, Прибалтике, на Украине, в Белоруссии. На вопрос, сколько он всего аэродромов построил, маршал назвал больше десятка, а потом сбился со счета. Больше всего – 6 аэродромов – осталось у него в Белоруссии. Там он позже возглавил строительное управление военного округа, стал заместителем командующего БВО по строительству и расквартированию войск. Под его руководством было создано много объектов для различных родов и видов войск, развернуто строительство жилья и объектов соцкультбыта.
     Интересно и то, что 85-летие маршала Шестопалова совпало с 45-летием Ракетных войск стратегического назначения, развитию которых он отдал много сил. Это военными строителями в кратчайшие сроки были построены полигоны в Семипалатинске, Капустине Яре, Сары Шагане и Балхаше, на Новой Земле, боевые ракетные комплексы по всей стране, космодромы Плесецк и Байконур. Наряду с уникальными специальными объектами возводились благоустроенное жилье для военнослужащих, военные городки и целые города в самых отдаленных местах бывшего Союза. И в том, что в очень сжатые сроки был создан мощный ракетно-ядерный щит нашей страны, – огромная заслуга и Николая Федоровича.
     Маршал вспоминает:
     – Благодаря взаимодействию ведущих военных инженеров-строителей с коллективами проектировщиков и разработчиков пусковых установок удалось разработать оптимальную технологию, для которой понадобился комплекс уникальных механизмов. За счет увеличения сборности конструкций было обеспечено хорошее качество работ и значительно сокращены сроки строительства. Для надежной защиты ракетно-ядерного оружия использовался сверхпрочный бетон, созданный учеными 26-го ЦНИИ в содружестве со специалистами ГУСС Минобороны. Они же разработали автоматизированный механизм укладки и уплотнения бетона в конструкцию пусковых шахт.
     Шахт, которые, по признанию американских специалистов, и на сегодняшний день являются самыми прочными в мире. А сколько еще подобных, казалось бы, неподвластных человеку задач решил Николай Федорович со своими подчиненными, уже будучи заместителем министра обороны... Потом были сложнейшие объекты СПРН и ПРО, ракетно-космическая система «Энергия-Буран», объекты «Олимпиады-80», здание Министерства обороны на Арбате и Академия Генерального штаба на юго-западе столицы, военные здравницы и госпитали, экспериментальное жилищное строительство.
     Все перечислить просто невозможно. 1980-е годы были отмечены строительным бумом в целом по стране. И добрую часть всего тогда возводили строители в погонах, помогая стране не только укреплять военное могущество, но и развивать промышленность, решать социальные проблемы людей. Под началом маршала Шестопалова в то время в общей сложности на военных стройках трудились свыше миллиона человек.
     Все эти трудные предвоенные, военные и послевоенные годы страны, непростой жизненный путь Николая Федоровича описаны в книге Павла Бушуева «Маршал Шестопалов и его дело», вышедшей на днях в издательстве «Патриот» в серии «Отчизны верные сыны», из которой как ветераны, так и молодежь наверняка смогут узнать немало для себя нового и интересного.
     Более чем полувековой труд Николая Федоровича отмечен орденами Ленина, Октябрьской Революции, двумя орденами Трудового Красного Знамени, двумя орденами Красной Звезды, тремя орденами Отечественной войны, четырьмя – иностранных государств, сорока медалями. Но, думается, самая главная награда для него - это то, что на многом сделанном военно-строительным комплексом под его руководством до сих пор держится и будет держаться могущество наших Вооруженных Сил.