Конкистадоры, пришедшие в XVI веке в эту страну, и пираты, облюбовавшие ее многочисленные заливы и уютные бухты, сразу обратили внимание на маслянистую жидкость, которую местное население использовало в лечебных целях, называя ее «мене». Вскоре и они нашли применение «тяжелой маслянистой черной жидкости», выступавшей на поверхности и побережье озера Маракайбо, - стали смолить ею суда. Однако лишь в конце ХIХ века нефть, а это была именно она, приобрела в Венесуэле, или «маленькой Венеции», такое название от иностранных пришельцев получила эта страна, свое истинное значение.

     Первые концессии на разработку нефтяного месторождения в Венесуэле начали предоставлять в 1878 году, а уже в начале нового века нефть стала поступать за рубеж. Прошло еще несколько десятилетий, и Венесуэла становится ее крупнейшим мировым экспортером. Таким, что гордые венесуэльцы считают, что именно их страна выиграла Вторую мировую войну, так как войска антигитлеровской коалиции на 60 процентов обеспечивались топливом, полученным из венесуэльской нефти. Конечно же это преувеличение, однако следует признать, что еще до открытия нефти в Персидском заливе ее роль в мировой экономике была большая.

     На сегодня разведанные запасы нефти (без учета сверхтяжелой нефти и битума) в стране, по данным журнала Oil&Gas Journal, составляют 77,8 млрд. баррелей. Они располагаются в четырех основных осадочных бассейнах в провинциях Маракайбо, Фалькон, Боливар, Апуре и Ориентал. В прошлом году Венесуэла добывала около 2,6 млн. баррелей в сутки. Из этого объема 350—400 тыс. баррелей в сутки потреблялось внутри страны, а остальное поставлялось за рубеж. По плану, рассчитанному на пять лет, к концу текущего года добыча нефти возрастет до 3,8 млн. баррелей, а к 2009 году ежедневная добыча превысит 5 млн. баррелей.

     В 1975—1976 годах Венесуэла национализировала нефтяную промышленность, создав государственный нефтегазовый концерн «Петролеос де Венесуэла» (PdVSA). Он помимо нефтяного и газового секторов страны контролирует и угольную промышленность через свой филиал «Карбозулиа» и считается одной из крупнейших нефтяных компаний в мире. По мнению экспертов, в латиноамериканском регионе компания занимает вторую строчку среди 500 корпораций, а на мировом уровне - 76-е место также из 500 корпораций. Так, в США PdVSA принадлежат компании CITGO Petroleum Corp. (нефтепереработка, транспортировка и сбыт нефтепродуктов) и UNO-VEN. PdVSA на паритетных началах с немецкой компанией VEBA Oel AG владеет Ruhr Oel GmbH - одной из крупнейших нефтеперерабатывающих компаний в Германии. Компания имеет флот собственных танкеров.

     Согласно закону страны об углеводородном сырье от ноября 2001 года PdVSA сотрудничает с иностранными инвесторами на том условии, что ее доля в любом совместном проекте по добыче и разработке месторождений составляет не менее 51 процента. Приватизация PdVSA запрещена по конституции Венесуэлы 1999 года, что не устраивает кое-кого в стране. Так, перед референдумом 15 августа нынешнего года о доверии президенту Венесуэлы Уго Чавесу оппозиционный альянс обнародовал свою программу, в которой прямо говорилось, что в случае его победы «Петролеос де Венесуэла» будет передана в частные руки. Однако в стране, и прежде всего крестьяне и беднейшие слои населения, не поддержали эти планы, и оппозиция потерпела поражение.

     Следует отметить, что в Венесуэле вокруг нефти постоянно ведутся политические игры. С момента, когда она была открыта в стране, различные политические группы знали «золотое правило» - хочешь быть услышанным, бей по нефти. Поэтому армия регулярно берет под свою охрану нефтепромыслы и нефтетерминалы, чтоб не допустить перебоев в ее добыче и поставках. Дело в том, что нефть во многом определяет экономическую ситуацию в стране. Как заявил Уго Чавес, «нефть для нас стала слоном в бассейне», тем самым подчеркнув, что экономика почти полностью попала в зависимость от основного национального богатства, которое не оставило места для развития остальных отраслей экономики. С приходом в 1999 году к власти Чавес объявил, что намерен ликвидировать эту зависимость, однако не всегда его действия были последовательны и хорошо спланированы. В результате все последние годы Венесуэлу лихорадит - забастовки следуют одна за другой, а в апреле 2002 года в стране произошел государственный переворот, в ходе которого Чавес лишился власти, правда, всего лишь на 48 часов.

     Тем не менее венесуэльское руководство стремится придерживаться курса на использование основного национального богатства в интересах всего народа. Во главе компании «Петролеос де Венесуэла» был поставлен опытный нефтяник Али Родригес, бывший генеральный секретарь ОПЕК, придерживающийся левых взглядов и в свое время получивший политическую подготовку в партийной школе в Москве. В короткое время ему удалось добиться стабилизации работы компании. По словам Родригеса, в этом году она внесет в национальную казну 20 млрд. долларов. Ранее предполагалось, что доходы от экспорта нефти составят 7,5 млрд. долларов. Однако из-за роста цен на углеводороды эта сумма значительно возросла. Эксперты утверждают, что повышение цены на углеводороды на один доллар означает получение дополнительно в национальную казну Венесуэлы одного миллиарда долларов.

     В этой связи Каракас постоянно выступает в ОПЕК с предложениями об ограничении добычи нефти для поддержания высоких цен на нее. Как считает сам Чавес, «нефть должна была бы стоить сегодня 126 долларов за баррель». По его словам, с 1974 года, когда цена за баррель достигла 13,6 доллара, цены на все товары и услуги в мире возросли почти в 10 раз. А раз так, то и нефть должна стоить соответствующим образом.

     Очевидно, этим следует объяснять и решение венесуэльских властей повысить с 1 процента до 16,6 процента пошлины, которые платят иностранные нефтяные компании за добычу нефти на территории страны. «Мы не намерены больше отдавать даром нашу нефть по причинам, которых больше не существует, даже если раньше они и существовали», - заявил в этой связи Уго Чавес. Однопроцентная пошлина, которую ввело предыдущее правительство Венесуэлы в середине 1990-х, добавил в свою очередь министр энергетики Венесуэлы Рафаэль, была направлена на привлечение иностранных инвестиций. Теперь же мировые цены выросли, и на этих месторождениях добывается втрое больше нефти, чем предполагалось, а потому правительство страны имеет полное право повысить пошлины.

     «Петролеос де Венесуэла» довольно активно сотрудничает с иностранными нефтяными компаниями, заключая стратегические альянсы и соглашения о разделе продукции. Так, например, в 1997 году более 100 иностранных компаний участвовали в тендерах, дающих право на проведение изыскательских работ на 20 перспективных месторождениях. 16 компаний, среди которых были американские Chevron, Phillips, Arco, Union Texas, Pennzoil, аргентинская Perez Companc, канадская Pancanadian, китайская CNPC, испанская Repsol и британская Lasmo, победили. Однако вскоре из-за того, что промышленные запасы оказались гораздо ниже ожидавшихся, а мировые цены на нефть в 1998 году стали падать, они отказались от продолжения работ. Тем не менее в Венесуэле присутствуют довольно много иностранных нефтяных компаний.

     Похоже, на их инвестиции и рассчитывала PdVSA, когда в феврале 2001 года объявила о намерении в течение пяти лет привлечь и вложить 45,3 млрд. долларов. Причем 21,2 млрд. долларов из них в качестве иностранных инвестиций. 60 процентов из общей суммы инвестиций пойдет на развитие нефтедобычи, 20 процентов - на разработку месторождений природного газа и менее 10 процентов - на модернизацию нефтеперерабатывающего производства. Планируется, что за эти годы начнется добыча нефти на новых 3.800 месторождениях, и, в частности, на обещающих стать самыми крупными проектами в Венесуэльском заливе и на побережье карибского штата Фалкон.

     Особой заботой венесуэльских нефтяников стала разработка месторождений сверхтяжелой сырой нефти и битумоподобной нефти. По оценке специалистов, в бассейне Ориноко, расположенном в центральной Венесуэле, находится от 100 до 270 млрд. баррелей извлекаемых запасов. Эту нефть синтетическим путем преобразовывают в более легкую и малосернистую и продают уже под названием «синкрюд». Согласно мнению экспертов, синтетическая сырая нефть не является обычной сырой нефтью. В настоящее время производится около 450 тыс. баррелей синтетической нефти в день, а к 2005 году ожидается, что эта величина достигнет уровня 700 тыс. баррелей в день. Большая часть из нее предназначена для южных штатов США.

     Именно Соединенные Штаты - основной нефтяной рынок Венесуэлы. Сюда ежедневно в среднем поставляется 1,4 млн. баррелей нефти. Тем не менее в последнее время некоторые СМИ утверждают, что у Каракаса имеются «секретные планы», согласно которым поставки нефти Америке будут значительно сокращены в пользу Китая. Представители венесуэльского правительства отвергли эти утверждения, заявив, что, наоборот, президент Чавес намерен расширить поставки углеводородов в США. «Когда США имели энергетические проблемы, мы быстро на них реагировали. Мы всегда демонстрировали Вашингтону, что являемся надежным партнером», - заявили они.

     К таким же партнерам следует отнести страны Южной и Центральной Америки. Венесуэла активно, зачастую в ущерб себе, поддерживает их усилия в преодолении нынешнего энергетического кризиса. Так, в ее планах существует реализация энергетического проекта вместе с Аргентиной, Боливией и Бразилией. Кроме того, принято решение создать специальный технический комитет с целью изучения, анализа и выработки предложений, которые позволят смягчить негативное воздействие на экономики центральноамериканских республик роста стоимости нефти. Сообщая об этом, президент компании «Петролеос де Венесуэла» Али Родригес также напомнил, что остается в силе соглашение о сотрудничестве в сфере энергетики, которое позволяет странам Центральной Америки получать венесуэльскую и мексиканскую нефть на льготных условиях.

     ...В конце XIX - начале ХХ века Венесуэлу охватила «нефтяная лихорадка». Причем настолько, что неизвестный венесуэльский музыкант написал симфонию «Звучание нефти». И сегодня она звучит на всех торжественных мероприятиях, связанных с нефтяной индустрией Венесуэлы, превратившейся в пятую в мире державу по экспорту углеводородов.