В конце 1950-х годов мировые авиационные державы начали работы по созданию вертолетов второго поколения. В середине 1960 г. к разработке нового многоцелевого вертолета для замены хорошо зарекомендовавших себя в эксплуатации многоцелевых вертолетов Ми-4В приступил и Московский вертолетный завод (ныне имени М.Л. Миля). Работа спорилась, и вскоре был создан опытный вертолет В-8 с одним двигателем АИ-24В и четырехлопастным несущим винтом от вертолета Ми-4, рассчитанный на перевозку 25 человек. Он совершил первый полет в июне 1961 г., а 9 июля был впервые продемонстрирован на воздушном празднике в Тушино.

     Второй опытный вертолет В-8 был уже двухдвигательным с пятилопастным воздушным винтом. 17 сентября 1962 года он совершил первый полет, после успешно прошел летные испытания и с 1965 г. начал серийно производиться на вертолетном заводе в г. Казани под обозначением Ми-8. В конструкции вертолета использован ряд оригинальных, особенно для того времени, технических решений: крупногабаритные дюралюминиевые штамповки и клеесварные соединения, новая система внешней подвески, автоматическая система регулирования работы двигателей, обеспечивающая их синхронизацию и поддержание скорости вращения несущего винта в заданных пределах. По сравнению с «четверкой», новый вертолет обладал более высокими летными характеристиками и вдвое большей грузоподъемностью. Об этом свидетельствует и то, что на Ми-8 в 1964-1969 гг. было установлено 7 мировых рекордов (в основном женщинами-вертолетчицами), большинство которых не превзойдено до сих пор.

     Сегодня по популярности в мире вертолет Ми-8 (и его модификации) уступает разве что автомату Калашникова. Этот «винтокрыл» уже 35 лет выпускается серийно, продан в 40 стран. Огромный парк машин, выпущенный Казанским, а потом и Улан-Удинским вертолетными заводами, составляет более 8 тысяч вертолетов, из которых более 2 тысяч продано за рубеж. Кстати, «восьмерки» являются наиболее распространенными в мире транспортными вертолетами, уступая только легким многоцелевым и транспортным Bell UH-1 «Iroquois» и «Huey». Было время, когда почти половину валютной выручки «Авиаэкспорт» получал от продаж Ми-8.

     Почему же этот вертолет сравнивают с «Калашниковым»? Здесь необходимо отметить, что автором «восьмерки» был сам легендарный Михаил Леонтьевич Миль. Многие на фирме считают, что создание Ми-8 было самым блестящим его взлетом как авиационного конструктора. Изюминка «винтокрыла» заключается в том, что Миль сумел создать очень надежную, простую в эксплуатации и обслуживании машину, имеющую также возможность в течение длительного времени решать задачи автономно. К примеру, когда проводились лизинговые работы во Франции на Ми-17 (экспортный вариант Ми-8) налетали 500 часов, и за это время — полгода — он ни разу не приземлялся на аэродром. Базировались в лесу, на площадке в горах, в поле и т.д.

     О неприхотливости и безотказности машины свидетельствует и тот факт, что в странах так называемого «третьего мира» в свое время некоторые «авиаспециалисты» считали, что при обслуживании Ми-8 достаточно знать лишь, куда заливать керосин и масло. И, кстати, не без оснований, потому как этот вертолет действительно выдерживает самое варварское, с точки зрения обслуживания авиационной техники, к себе отношение. Не даром «восьмерку» за рубежом, да и у нас называют «рабочей лошадкой», «солдатской машиной». Стоит ли говорить, как важны такие качества вертолета для военных?

     Немаловажно и то, что этот «винтокрыл» многоцелевой и может использоваться при решении самых различных задач: для огневой поддержки, подавления огневых точек, доставки десанта, перевозки боеприпасов, оружия, грузов, продуктов, медикаментов, эвакуации раненых и погибших.

     «Восьмерки» - семейство довольно многочисленное, они производились более чем в 30 различных модификациях. Но нас, естественно, больше интересуют военные машины. Кратко представим их.

     Ми-8Т - транспортный вертолет с ГТД ТВ3-117МТ мощностью по 1.454 кВт для перевозки грузов массой 4.000 кг в кабине, или 3.000 кг на внешней подвеске, или 24 пассажира, или 12 больных на носилках с сопровождающими. Отличается небольшими круглыми окнами кабины и оборудованием, снабжен пилонами с держателями для вооружения.

     Mи-8ТВ - чисто военная десантно-транспортная машина с усиленными ферменными пилонами с четырьмя держателями для блоков по 32 неуправляемые авиационные ракеты (НАР) калибром 57 мм или другого вооружения и подвижной установкой с пулеметом калибром 12,7 мм в носовой части. На нем возможна установка держателей для вооружения из шести блоков по 32 НАР, а на направляющих рельсах до шести ПТУР АТ-2 с полуавтоматическим управлением. Более 250 вертолетов Mи-8TB и MT были переоборудованы в Ми-17.

     Ми-8МТ - модернизированный десантно-транспортный «винтокрыл» с ГТД ТВ3-117МТ мощностью по 1.454 кВт, с пылезащитными устройствами, вспомогательной силовой установкой АИ-9В и рулевым винтом, установленным слева для увеличения эффективности. Вертолет является переходной моделью к усовершенствованному вертолету Ми-17, производился в вариантах Ми-8АМ и Ми-8МТВ с различным оборудованием. Эта машина обладает богатейшим боевым опытом, ей довелось участвовать в многочисленных локальных конфликтах и афганской войне 1979 -1989 гг. На земле Афганистана этот вертолет отработал сполна, совершил множество боевых вылетов. Кстати, в ходе тех боевых действий бригады инженеров и специалистов МВЗ им. М.Л. Миля постоянно работали в летных частях ограниченного контингента, на месте выявляли, устраняли недостатки и совершенствовали боевую машину.

     Ми-8ПП - вертолет-постановщик активных помех с контейнером и с крестообразными дипольными антеннами по бокам фюзеляжа. Построен также ряд модификаций для ведения РЭБ, ретрансляции и т.п.

     Ми-9 - вертолет для обеспечения связи, с дополнительными антеннами на хвостовой балке.

     Ми-18 - военно-транспортный вертолет, модификация вертолета Ми-8Т с увеличенной на метр длиной кабины, что позволяет разместить в ней более 38 человек или груз массой 5 — 6,5 т, а на внешней подвеске - грузы массой 5 т. В 1980 г. два вертолета Ми-8МТ были модернизированы в Ми-18 с увеличенной кабиной, новыми лопастями из стеклопластика и убирающимся трехопорным шасси, а в 1982 г. прошли летные испытания, подтвердившие увеличение грузоподъемности при увеличении скорости и дальности полета на 10 — 15 процентов.

     Ми-8МТВ-2 и 3 - военно-транспортные модификации, оборудованные высотными двигателями и предназначенные для применения в десантно-транспортном, санитарном, спасательном и боевых вариантах. Они вооружены четырьмя блоками Б8В20-А по 20 НАР С-8 в каждом, управление стрельбой которых производится прицелом ПУС-36-71. Также возможна подвеска авиабомб калибром 50-500 кг на балочных держателях БДЗ-57КРВМ. В носовой части может быть размещена подвижная установка с пулеметом калибром 12,7 мм, в проемах сдвижных дверей до 8 шкворневых установок с пулеметами калибром 7,62 мм, а на держателях - 4 пушечных контейнера УПК-23-250 с пушками ГШ-23Л калибром 23 мм. Все это делает вертолет Ми-8МТВ-2 наиболее тяжеловооруженным в мире. Для рассеивания теплового потока ГТД на нем установлены экранно-выхлопные устройства, а для защиты от ракет наведения с ИК-системой на вертолете устанавливается система создания пассивных помех из 4 кассет ACО-2B на хвостовой балке и 6 кассет на фюзеляже. В каждой кассете содержится 32 ИК-ложные цели ППИ-26-1 и генераторы импульсных ИК-сигналов. На вертолете установлены бронеплиты, защищающие экипаж от пулеметно-стрелкового оружия. Они закрывают пол, переднюю и заднюю части кабины экипажа, пол стрелка на грузовых створках фюзеляжа и гидропанель. Вертолет может быть оборудован радиолокатором и радиоаппаратурой дальней навигационной связи; Ми-8АМТШ - вариант боевого вертолета Ми-8АМТ с комплексом сверхзвуковых ПТУР «Штурм».

     Сегодня средств на перевооружение частей новейшей вертолетной техникой крайне мало. Выход в этой ситуации один - максимально использовать в качестве транспортно-боевых модернизированные многоцелевые «восьмерки». Это проверенная временем и боями надежная и простая в эксплуатации машина, что в очередной раз доказано во время боевых действий на Северном Кавказе. Поэтому, несмотря на «солидный» возраст Ми-8, конструкторы МВЗ им. Миля считают, что на протяжении еще многих лет этот вертолет будет удерживать завоеванную на отечественном и мировом рынке нишу и что его рано списывать со счетов.