Армия и медицина вписались в биографию Коваленко одновременно. Три года срочной военной службы вчерашнему школьнику выпало проходить санинструктором танкового полка. Наверное, предполагает Николай Григорьевич, это и было то самое приглашение в профессию, ниспосланное свыше. И после армии он стал студентом Самаркандского медицинского института.
     Учился студент Коваленко самозабвенно, занимался в научном кружке, а свободное время зачастую проводил в клинике – дежурил, присутствовал на операциях. Его быстро допустили к ассистированию, а на старших курсах он уже самостоятельно выполнял небольшие оперативные вмешательства.
     В армию Николай Григорьевич вернулся в 1964-м, теперь уже с дипломом медицинского вуза. Первая офицерская должность – врач военно-строительного отряда. В 1966 году он прошел 6-месячную первичную специализацию по хирургии. Именно это, вспоминает Коваленко, и стало определяющим в его дальнейшей работе. Выбор был сделан – хирургия!
     Тропа к вершинам профессионального мастерства пролегла через всю страну: Ленинградский военный округ, Забайкалье, Южная группа войск, Приволжский военный округ. Коваленко работал ординатором хирургического отделения гарнизонного госпиталя, командовал медицинской ротой, одновременно являясь ведущим хирургом отдельного медико-санитарного батальона дивизии, руководил хирургическим отделением гарнизонного госпиталя. В 1984-м новым местом службы военного врача стал город Куйбышев. Здесь, в окружном военном госпитале (ныне – клиника Самарского военно-медицинского института), он принял должность старшего ординатора хирургического отделения, вскоре возглавил отделение полостной хирургии, а затем 8 лет трудился ведущим хирургом этого учреждения.
     Стараниями Коваленко и его соратников хирургия в госпитале получила мощный импульс, позволивший эффективно внедрять многие современные методы диагностики и лечения, улучшать течение послеоперационного периода, сокращать его продолжительность и заметно снизить число осложнений.
     Довелось побывать Николаю Григорьевичу и на передовой. В 1984 году, в самый разгар войны в Афганистане, он отправляется «за речку», много оперирует, участвует в медицинском обеспечении боевых операций, оказывает помощь местному населению. Командировка запомнилась хирургу стойким запахом хлороформа, постоянным соприкосновением со смертью и вечным желанием выспаться. Однако именно неприглядная изнанка войны вооружала Коваленко новыми, весьма необходимыми для человека его профессии знаниями о разновидностях боевой хирургической травмы.
     В Афганистане получили «обкатку» многие медицинские методики: новые перевязочные пакеты, новые средства инфузионной терапии, новые аппараты для фиксации переломов костей, новые виды оперативных вмешательств и лечения ран. Там, на фронте, Коваленко вынес для себя главное: военно-полевой хирург в отличие от, скажем, специалиста конкретно в нейрохирургии или травматологии должен быть готов ко всему – уметь оперировать при ранениях и головного мозга, и груди, и конечностей.
     В 1993 году Коваленко сменил военный мундир на гражданский костюм. Однако и после увольнения в запас он не расстался с родным коллективом. Его бесценный опыт пришелся кстати с началом боевых действий на Северном Кавказе. В наиболее «щедрые» на бои периоды в Самару, в госпиталь, из зоны вооруженного конфликта шли потоки раненых. Многие имели множественные боевые травмы, осложненные синдромом так называемого взаимного отягощения, что в немалой степени осложняло проведение диагностических и лечебных мероприятий. Порой оценку затрудняли нарушения сознания раненых, состояние шока, в котором они находились. Николай Григорьевич вспоминает, что именно на этом экстремальном фоне рождались новые методы оперативных вмешательств, лечения, позволявшие вытаскивать с того света таких раненых, которых еще 20 лет назад считали бы безнадежными.
     Сегодня заслуженный врач России Коваленко трудится врачом-хирургом в отделении абдоминальной хирургии клиники. Ему нравится работать «в партнерстве» с лазером, который он широко применяет при полостных и косметических операциях. Впрочем, Николай Григорьевич не только опытный хирург-практик, но и неплохой наставник. В течение ряда лет он был приват-преподавателем 78-й интернатуры медицинского состава Приволжского военного округа, до недавнего времени преподавал на кафедре хирургии Военно-медицинского института. Многие его ученики уже достигли серьезных высот в хирургии.
     «Хирург – это человек, который много на себя берет, а значит, должен ощущать ответственность, – говорит он. – Даже сегодня, когда компьютерная диагностика заболеваний достигла невиданных высот, она еще не всегда способна заменить голову, глаза и руки хирурга. Да, успех операции во многом определяет то, насколько хирургу достает воли, самообладания, врачебной смелости, но он не может себе позволить не знать базисную биохимию и физиологию, патологию и фармакологию, микробиологию и иммунологию».
     Ему – 68, он внешне мягок и добродушен, тонко чувствует юмор и по-прежнему живет в своей любимой стихии, носящей имя Хирургия. Его будни, планы на будущее, надежды на учеников – все связано с ней.