Девять лет назад, 1 марта 1996 года, в России появился второй по номеру и третий по счету Государственный испытательный космодром, нареченный Свободным. Рядом со старшими братьями – Байконуром и Плесецком – совсем еще «мальчишка». Потому и великих свершений на счету дальневосточного космодрома пока меньше. Но, как говорят в таких случаях, какие его годы. Сама идея, закладывавшаяся в основу создания Свободного, несет в себе заряд на далекую, плодотворную перспективу. Напомним, что причиной создания этого космодрома стала необходимость расширения возможностей России по запускам космических аппаратов (КА) различного целевого назначения.
     Низкоширотное расположение Свободного (по сравнению с Плесецком) позволяет увеличить массу доставляемого на геостационарную орбиту полезного груза примерно на 25 процентов. А отсутствие трасс полета ракет-носителей (РН) над территориями иностранных государств дает возможность реализовать схемы прямого выведения КА на солнечно-синхронные и полярные орбиты.
     Рождался Свободный не на пустом месте. Базой для него послужила дислоцированная близ станции Ледяная ракетная дивизия. Благодаря наличию основных фондов и специалистов с большим опытом эксплуатации ракетной техники создание космодрома обошлось стране в минимальную сумму – 180 млрд. рублей (в ценах 1993 года).
     Первым КА, выведенным с космодрома Свободный на круговую солнечно-синхронную орбиту 4 марта 1997 года ракетой-носителем «Старт-1», стал российский спутник «Зея», названный так в честь реки, протекающей вблизи места старта. «Этот запуск открывает новую страницу в космической летописи России, – отметил тогда в своем поздравлении Президент России Борис Ельцин. – Функционирование космодрома обеспечит гарантированный доступ нашей страны в космос, будет способствовать комплексному развитию дальневосточного региона».
     Последующие пуски были проведены по программам международного сотрудничества. В декабре 1997 года на орбиту выведен КА Early Bird-1, выполненный в рамках российско-американской программы фирмы «Earth Watch» США и НТЦ «Комплекс – МИТ». Спустя три года отсюда ушел в космос спутник EROS-A1 израильской фирмы «West Indian Space». Космический аппарат «Odin» шведской корпорации «Swedish Space Corporation» был запущен в феврале 2001-го. Все запуски прошли успешно. При этом была обеспечена высокая точность выведения КА на заданную орбиту. Космодрому проведение данных пусков обеспечило отработку технологии подготовки и проведения пуска ракеты при минимальном составе привлекаемого оборудования, подтвердило возможность обеспечения безопасных трасс полета ракет «Старт-1».
     «В настоящий момент на космодроме функционирует мобильная пусковая установка (ПУ) легкой ракеты-носителя «Старт-1», созданная на базе ПУ межконтинентальной баллистической ракеты «Тополь», – отметил в одном из интервью командующий Космическими войсками генерал-полковник Владимир Поповкин. – Согласно распоряжению Правительства РФ о создании на космодроме Свободный космического ракетного комплекса легкого класса типа «Стрела» проводятся работы по переоборудованию шахтных пусковых установок для этого типа ракет-носителей».
     Говоря об успехах и перспективах Свободного, нельзя не вспомнить людей, чьим трудом они куются. Прежде всего это ветераны космодрома В. Токарев, А. Горский, А. Новоженин, В. Рихновец, С. Вяткин, А. Толстобров, Е. Степаненко, А. Тараканов, А. Коноплев. Среди тех, кто творит историю Свободного ныне, на особом счету полковники В. Шматко, М. Андреев, О. Черныш, подполковник В. Минеев и Ю. Дунаев, майор Д. Редькин и еще многие, многие другие.