Среди войсковых командиров, участвовавших в финальном единоборстве на Лужском полигоне, он, безусловно, был лучшим. Но первый приз – автомобиль ВАЗ-2107 - достался командиру курсантской батареи из Михайловской военной артиллерийской академии капитану Дмитрию Шахову. Достался заслуженно по условиям состязаний. Другое дело, что условия уже нуждаются в корректировке, ибо артиллерийские командиры военно-учебных заведений всякий раз на состязаниях оказываются в более выгодном положении. У них и учителя более опытные, и времени для профессиональной подготовки больше, и на этом полигоне они как дома. А потому и на состязаниях у них должна быть своя, отдельная от войсковых комбатов номинация. Не исключено, что уже в следующем году Всеармейские состязания артиллеристов будут проходить по обновленным условиям.
     - Ну а сегодня, - сказал маршал капитану Попову, - можешь считать, что въедешь в свой гарнизон на белом коне с золотой уздечкой.
     Поставив на траву огромную коробку с цветным телевизором – награда за второе место, Попов занял свое место в строю призеров. Высокий, широкоплечий, подтянутый, с открытым улыбчивым лицом, с уверенным взглядом, он в разговоре с журналистами держался открыто и уверенно. На вопросы отвечал раскованно и живо, с глубоким знанием дела.
     - Интересный парень, - сказал мне один из гражданских журналистов после беседы с Поповым. - Именно таким мне всегда представлялся образцовый офицер. На таких народ может надеяться.
     Я очень жалею, что обстоятельства не позволили мне более обстоятельно пообщаться с Сергеем Поповым, но и той короткой беседы, что состоялась у нас в промежутке между наградными торжествами и подготовкой офицера к отъезду в свою часть, хватило, чтобы во многом согласиться с выводами гражданского коллеги. Почему-то остро захотелось не потерять из виду этого парня, встретиться с ним через три года, узнать, как складывается его военная судьба. И я спросил, не собирается ли он поступать в артиллерийскую академию? Ведь у него теперь есть право стать слушателем этого престижного вуза вне конкурса.
     - Конечно, я мечтаю об этом, - улыбнулся Попов, - но мне еще рано, всего два с половиной года командую батареей. Надо послужить, набраться армейского опыта, а потом и теорией подкрепить практику можно.
     Да и то... Парень лишь четыре года назад окончил Тульский военный артиллерийский институт, полтора года просидел на должности командира кадрированной батареи. Вместо полноценной боевой учебы почти все служебное время уходило то на обслуживание стоящей на хранении техники, то на дежурства, караулы, на патрульную службу. Настоящая работа, настоящая командирская практика начались у него после назначения на должность командира батареи звукометрической разведки. Тут не только подчиненных пришлось учить, но и самому основательно подковаться. Звукометрическая разведка – дело тонкое. Но вскоре Попов понял, что для повышения эффективности звукометрических разведданных ему необходимо поддерживать тесный контакт с командирами огневых батарей бригады. Будучи артиллеристом широкого профиля (пять лет учебы в военном институте что-то значили), он шаг за шагом постигал тонкости смежных специальностей, анализировал логику взаимосвязей артиллерийского мастерства, при каждом удобном случае стремился закрепить обретенные знания практикой.
     Именно так его учили военные педагоги.
     - Артиллерийский офицер, если он не на словах, а на деле хочет считать себя профессионалом, - любил повторять курсантам командир взвода капитан Иванов, - должен быть человеком культурным и разносторонним, интеллектуалом и интеллигентом в лучшем понимании этого слова. Читайте художественную литературу, ходите в театр, знакомьтесь с произведениями искусства. Этот багаж никогда не будет лишним не только в вашей жизни, но и в вашей военной профессии.
     Начальник курса майор Фетисов внешне казался строгим и бескомпромиссным командиром, твердой рукой наводил уставной порядок на курсе, воспитывал подчиненных не только словом, но и собственным примером. Но курсанты чувствовали, что делает он это не формы ради, а для блага будущих офицеров.
     - Если вы научитесь порядку и дисциплине сами, - объяснял он иногда свою строгость, - то легко научите этому и своих подчиненных. Дисциплина и порядок не враги вам, они ваши самые верные друзья и помощники. Порядок, ставший привычкой, сбережет вам массу драгоценного времени, которое мы нередко тратим впустую, укрепит ваш авторитет в коллективе, не раз поможет в личной жизни. Дисциплина же всегда выручит в самых трудных ситуациях, а то и жизнь вам спасет. Сегодня вы еще не способны в полной мере оценить мои слова, но пройдет время, и вы не раз потом вспомните своего старого начальника курса.
     - Будучи курсантами, мы действительно к этим словам относились легкомысленно, - оправдывался Попов. – О мудрости начальника курса заговорили, когда некоторых выпускников клюнул жареный петух.
     Офицер хранит благодарную память и о многих преподавателях.
     - Ведь мы как воспринимали лекции, задания, советы педагогов? – спрашивает Попов и сам отвечает: - По-школярски! Дескать, запоминаем, чтобы не провалиться на экзаменах. А подполковники Кошелев и Ефимов, например, очень ненавязчиво подчеркивали, какие знания нам особенно понадобятся в командирской практике. И ведь действительно понадобилось очень многое.
     Сережа, по глубокому убеждению сокурсников, необдуманно рано обзавелся семьей. Как только не уговаривали его до свадьбы друзья повременить с таким ответственным решением, все взвесить и семь раз отмерить, какие только не выстраивали жуткие сюжеты, если его вдруг после учебы направят в какой-нибудь «медвежий угол». А он обезоруживал однокашников простым, но убедительным аргументом:
     - Я же люблю Светлану, ребята. И без нее уже просто не представляю свою дальнейшую жизнь. И Света любит меня, так что куда бы нас ни направили, нам вместе везде будет хорошо.
     Ему действительно был предложен далеко не столичный гарнизон в Сибирском военном округе. Но во время нашей беседы в его словах не проскочило даже намека на жалобу. В семье у Попова все хорошо, живут в двухкомнатной квартире, Света сейчас занята воспитанием ребенка, хотя как медсестра впоследствии сможет легко устроиться на работу.
     К нам во время этой беседы подошел капитан Дмитрий Шахов, победитель этих состязаний, и предложил Сергею Попову загрузить его призовой телевизор в его призовую «Ладу». Сергей извинился передо мной, и они вдвоем с Шаховым понесли огромную коробку к открытому багажнику легковушки. И я поймал себя на мысли, что искренне радуюсь такой взаимовыручке вчерашних соперников. Однако телевизор был слишком велик для маленького «жигулевского» багажника. Ребята не огорчились и чуть ли не бегом потащили коробку в автобус.
     Прощаясь, Сергей уверенно сказал:
     - Я обещаю: мы обязательно еще встретимся. Здесь, в Петербурге.