То, что авиационная база дальней авиации в Тамбове уже на протяжении нескольких лет признается лучшей частью 37-й воздушной армии Верховного Главного Командования (стратегического назначения), во многом заслуга ее командира. В наградах, врученных части - вымпеле и переходящем призе – хрустальном шлеме богатыря, - виден отблеск и его личной славы.
     Солнечным ноябрьским днем я встретился с полковником Епифановым на аэродроме базы. Невысокого роста офицер, энергичный в движениях, с выразительным лицом и яркими глазами, встретил меня приветливо и рассказал о многом.
     …В то время, когда Сергей Епифанов был еще командиром эскадрильи авиаполка, дислоцировавшегося в Черниговской области, в Советском Союзе крупномасштабные учения проводились регулярно, были для всех привычными.
     Однажды экипажу Ту-22Р, возглавляемому майором Епифановым, предстояло провести разведку - ночную, инфракрасную либо оптическую - местности и ряда объектов. Взлетев с аэродрома в Нежине, нужно было выйти в район Каспийского, затем Черного морей. Столь длинный маршрут предполагал три дозаправки в воздухе самолетов эскадрильи Епифанова, для чего с другого аэродрома уже вылетели три танкера Ту-16. В районе нейтральных вод Черного моря в тот момент находились на патрулировании военные корабли США. Экипажу Сергея Епифанова предстояла аэрофотосъемка объектов и сопровождение этих кораблей.
     В эпоху «холодной войны» это было делом обычным. В то же время нельзя сказать, что летчикам пришлось в тот боевой вылет легко. Хотя бы потому, что Ту-22Р вообще достаточно сложен в управлении. Экипаж в нем - три человека, место правого летчика отсутствует. Все функции выполняют командир корабля, штурман и оператор. Посадочная скорость Ту-22Р, к примеру, около 330 километров в час, что тоже осложняло пилотирование. Сейчас эти машины уже сняты с вооружения, а в то время еще интенсивно использовались нашими ВВС.
     Ранним утром после завершения всех подготовительных мероприятий, предусмотренных наставлением по производству полетов, экипаж комэска Епифанова произвел взлет. Вышли на маршрут, в заданном районе произвели бомбометание. Пилотировал самолет Епифанов тогда при «минимуме погоды» (так говорят летчики о сложных метеоусловиях). Дальше предстояла дозаправка топливом в воздухе. В роли заправщика выступал самолет Ту-16. Американские корабли экипаж Епифанова заснял, как и было запланировано, с предельно малой высоты. «Соблазн получить как можно более качественные фотографии был настолько велик, что, опустившись над кораблями, мы увидели приветствовавших нас американских матросов», - с улыбкой вспоминает давнее полковник Епифанов. Время нахождения Ту-22 в воздухе при выполнении задачи без посадок составило тогда восемь с половиной часов!
     Помимо подобных боевых вылетов, за время службы у Епифанова было множество различных летно-тактических учений совместно с Сухопутными войсками и Военно-морским флотом, защита воздушных рубежей страны от вторжения самолетов-разведчиков западных государств, участие в крупномасштабном учении «Днепр», проверка противовоздушной обороны авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов».
     …Юношей Сергей Епифанов и в мыслях не допускал, что станет военным летчиком. Родился он в Душанбе в семье врачей. Учился отлично, серьезно занимался футболом и окончил школу олимпийского резерва. Ему даже предложили играть за одну из команд в Средней Азии. Наверное, Сергей с радостью принял бы это предложение, если бы не влияние друга. Тот окончил ту же школу, что и Епифанов, годом раньше, поступил в Тамбовское высшее авиационное училище летчиков. И на каникулах принялся, что называется, своим примером агитировать выпускников родной школы. Вышло, что Сергея сагитировал… Хорошие знания и крепкое здоровье не подвели будущего летчика в ответственный момент.
     Годы обучения в военном училище по экспериментальной программе пролетели незаметно. По распределению лейтенант Епифанов попал в г. Стрый Львовской области в полк тяжелых бомбардировщиков. И служба пошла. Позже пришлось переучиваться на самолет-разведчик, служить в разведывательном авиационном полку в Нежине. После распада СССР в 1993-м командование воздушной дивизии предложило летчику Епифанову весьма привлекательную и престижную должность, только нужно было принять украинскую присягу. Сергей Иванович отказался, сказав, что присягают лишь раз.
     Пережив тяжелые для всей армии, в том числе и для авиации, 1990-е годы в разных авиачастях, в 2000 г. полковник Епифанов был назначен командиром авиационной базы в Тамбове, входящей в состав 43-го Центра боевого применения и переучивания летного состава дальней авиации. Если сказать, что Сергей Иванович принял базу в развалинах – значит, не сказать ничего. В «наследство» Епифанову осталось сгоревшее в прямом смысле слова здание штаба, разрушенная до основания учебно-материальная база расформированного еще в 1998-м году авиационного института и авиаполка.
     Полковник Епифанов начал работу практически с нуля - принялся возрождать базу. Были сформированы две авиационные эскадрильи: одна – учебная на Ту-134УБЛ, вторая - смешанная на Ил-18, Ан-12, Ан-24 и Ан-26. Готовили помещения для размещения личного состава и семей военнослужащих. На приведение инфраструктуры базы в надлежащий порядок ушло несколько лет.
     Сейчас в прекрасных условиях проживают не только летчики, но и технический состав базы. Уже три года подряд база признается лучшей в дальней авиации, она отмечена дипломами главнокомандующего Военно-воздушными силами. Добиться такого в кратчайший срок пребывания в должности командира авиачасти было очень непросто.
     - От командира, его отношения к подчиненным действительно зависит немало. Отдаю службе все свои силы. На семью мало что остается. А в ней моя опора, поддержка и заряд энергии. Жены офицеров, можно сказать, тоже служат, разделяя все тяготы и лишения, - говорит полковник Епифанов.
     У командира авиабазы есть достойные ученики, которыми он гордится. Епифанов не скрывает удовлетворения от того, что его воспитанника подполковника Сергея Кривопустова приглашал в личный экипаж главком ВВС Владимир Михайлов. Это ведь тоже показатель класса и профессионализма.
     Полковник Епифанов в свое время был награжден орденом «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» III степени. А в 2004 г. стал заслуженным военным летчиком России.
     Опыт многолетней службы полковник Епифанов щедро передает летчикам авиабазы. «Я особенно рад тому, - говорит Сергей Иванович, что мои летчики не только востребованы, но и способны выполнить любую поставленную перед ними задачу. Они это не раз доказывали делом».