С началом второй чеченской кампании пилотам бомбардировочного авиаполка работы хватало. После предоставленной чеченским боевикам позорным Хасавюртовским соглашением трехлетней передышки в 1999 году российским войскам противостояла уже не горстка головорезов, а неплохо вооруженная и обученная многотысячная банда. Летчики работали в сложных условиях. За сутки им приходилось выполнять по нескольку боевых задач, уничтожая хорошо укрепленные и тщательно замаскированные огневые точки противника. Перед Новым годом у пилотов выдался небольшой перерыв в полетах.
     - 30 декабря собрались в комнате отдыха, - вспоминает заместитель командира полка по воспитательной работе подполковник Алексей Долгих, - уставшие от бесконечных вылетов, у всех ностальгия. Решили посмотреть, что же в посылках. Стали вскрывать и не поверили глазам! В одних оказалась сушеная малина, семечки, в других – вязаные перчатки, варежки, шарфы, в третьих – домашнее варенье, карамель… И практически во всех - детские рисунки и трогательные письма. Десятилетний мальчик пишет: «Я не знаю, где находится Чечня, но если вы, наши защитники, там за нас воюете, значит, мы чувствуем себя в безопасности и спим спокойно…» Одиннадцатилетняя девочка: «Я связала шарф и варежки, чтобы вы, защищая нас, чувствовали наше домашнее тепло…» Распечатали следующую посылку, а она забита сигаретами «Прима» - восьмидесятилетний дед потратил на них всю свою пенсию. Пишет: «Давите, сынки этих гадов, дайте им жару...»
     Летчики читали письма, и их воображение рисовало картины, как детские руки собирают и сушат малину, варят варенье, вяжут теплые вещи, а старый ветеран на всю свою пенсию покупает сигареты… Вымотавшиеся морально и физически летчики читали письма, просматривали нехитрые детские рисунки, и им становилось легче – уходило напряжение, было тепло от того, что еще кому-то, кроме их семей, небезразлична та работа, которую они волею судьбы выполняют. Очень летчиков тронули за душу детские гостинцы. К сожалению, на посылках не было никаких адресов. «Будем живы, обязательно разыщем этих детей», - решили они…
     - Братцы, а ведь все посылки, оказывается, от наших земляков из Воронежской губернии, - с такими словами заместитель командира эскадрильи майор Владимир Ерин, вот уже месяц занимавшийся розыском отправителей, буквально влетел в учебный класс к пилотам…
     В двухстах километрах от Воронежа, в Подгоренском районе, раскинулось село Костомарово. Типичная российская глубинка с несколькими десятками домов и тысячей жителей. Местные достопримечательности – первая на Руси церковь в меловых пещерах и школа-восьмилетка на сто человек. Посылки в основном ее учеников в конце 1999-го и попали волею судьбы к летчикам бомбардировочного авиаполка. После первого же визита в село пилоты были шокированы.
     - Нас очень тепло встретили, - вспоминает подполковник Алексей Долгих, но мы ужаснулись их бедности. Достаточно сказать, что на класс из пятнадцати детей – всего два учебника. Что уж тут говорить о компьютерах или аудиовидеотехнике.
     По возвращении домой летчики на часть денег, полученных ими за участие в боях, купили большой музыкальный центр, учебники, тетради. Из дома принесли игрушки и книги – кто что смог. В общем, автобус, который пилоты специально заказали для поездки, был полон…
     С февраля 2001-го пилоты стали несколько раз в год навещать своих подопечных. Чтобы дети могли учиться музыке, они подарили школе баян. На выпуск каждому ребенку – по небольшому кассетному магнитофону на память. Заказывали транспорт и возили детей в город, устраивая им походы в театры, музей и цирк. А на День Военно-воздушных сил привозили к себе на воздушный праздник, показывали самолеты. У детей от таких впечатлений буквально дух захватывало. Директор школы благодарила пилотов: «У меня даже закоренелые двоечники стали хорошо учиться – лишь бы съездить на самолеты посмотреть!» Но счастливые глаза детей для боевых офицеров были самой лучшей благодарностью. Ведь дети их тоже поддержали в трудные минуты.
     Но все хорошее когда-то кончается – вот уже полтора года пилоты не были у своих крестников.
     - Проблема в средствах, - с горечью говорит заместитель командира полка по воспитательной работе подполковник Алексей Долгих. Попросту говоря, не можем собрать денег. А с пустыми руками к детям ехать стыдно. Они же нас буквально боготворят. Как ребенку объяснишь, что наши офицеры порой сами еле сводят концы с концами – за съемную квартиру приходится отдавать большую часть жалованья, а ведь надо еще и семью кормить. Если получится собрать достаточно средств, обязательно съездим в этом году навестить ребят.
     Вот такая трогательная история. Добавлю лишь одно: патриотизм простых людей в российской глубинке действительно поражает. Получается, как раз им и нужна своя армия. Редко, когда хорошо обеспеченные люди выказывали подобную заботу или вообще хоть как-то вспоминали о тех, кто выполнял свой служебный долг на Северном Кавказе. Кстати, и среди этих посылок на войну, собранных по всей Воронежской области, не было ни одной от состоятельного человека.