Генерал-полковника Юрия Плотникова можно назвать летописным героем РВСН. Однако офицерскую службу он начал в должности командира взвода звуковой разведки стрелковой дивизии, дислоцировавшейся в Венгрии. Уже через два года после «служебного старта», в 1959-м, перспективного офицера направили в Военную артиллерийскую инженерную академию имени Ф.Э. Дзержинского. Как известно, этот вуз именно тогда был включен в состав Ракетных войск стратегического назначения.
     Окончив командно-инженерный факультет, Юрий Иванович получил назначение на должность командира группы ракетного полка, находящегося в городе Алейске Алтайского края.
     - Полк формировался на пустом месте, – вспоминает он, – строились штаб, казармы, склады, организовывались экспедиции в позиционный район, чертились схемы, проводились занятия.
     Тем не менее в мае 1967 года офицеру снова, как говорится, пришлось грызть гранит науки. Он был командирован на командный факультет своей альма-матер.
     Окончив в 1969 году академию с золотой медалью, майор Плотников получил назначение, о котором можно было только мечтать, – старшим офицером 1-го отдела Управления кадров РВСН. Однако Юрий Иванович рвался служить в войсках…
     В феврале 1971-го он становится командиром ракетного полка. Самый молодой по тому времени 34-летний подполковник досрочно поставил свой полк на боевое дежурство.
     - Суровая казахстанская зима, – вспоминает это нелегкое время Юрий Иванович, – текучесть кадров, срывы поставок оборудования, обо всем сейчас и не расскажешь…
     Спустя два года, в 1973-м, талантливый офицер принял дивизию, которая была одной из самых отстающих в РВСН. Однако Юрий Иванович трудностей не боялся. По его словам, они закаляют личность. Спустя одиннадцать лет он был назначен на должность командующего Омской армией, которая в то время имела на вооружении самые мощные стратегические ракеты.
     Многоопытный ракетчик в 1989 году назначается начальником Военной академии имени Ф.Э. Дзержинского – старейшей кузницы офицерских кадров. Воспитанник академии, дважды на различных уровнях подготовки успешно прошедший курс обучения в ней, стал ее начальником. Он полностью отдавал себе отчет, сколь сложный участок работы ему достался – многопрофильный вуз с широким набором специальностей и специализаций.
     С 1985 года грянула перестройка, и Вооруженные Силы страны вступили в новый период сокращения численности. Обстоятельства потребовали коренной перестройки системы военного образования. При этом академия, как и РВСН в целом, фактически оказалась в тисках жесткого финансового кризиса перед огромным числом нерешенных проблем экономического и социального характера. Кроме того, новому начальнику академии пришлось формировать идеологические концепции, позволяющие сориентировать слушателей и профессорско-преподавательский состав на работу в новых условиях.
     В этом сложном процессе военно-научная эрудиция профессора генерал-полковника Плотникова сыграла важную роль. Область его научно-педагогической деятельности – военная кибернетика, информатика, системный анализ исследования операций и моделирование систем и боевых действий. Большое внимание он уделял разработке вопросов оперативного искусства, тактики ракетных войск, управления и методики работы должностных лиц.
     Действующая в конце XX – начале XXI столетия экспозиция академического музея, о которой «Красная звезда» уже писала, во многом обязана его трудам.
     Доктор военных наук, профессор, действительный член Международной академии информатизации, член-корреспондент Российской академии ракетных и артиллерийских наук, первый в Вооруженных Силах РФ почетный работник высшего профессионального образования России – вот далеко не полный перечень ученых званий и степеней, которыми удостоили Юрия Ивановича за его вклад в развитие военной науки и техники, военного образования. Почти треть его военной службы прошла в стенах родной академии.
     Должность начальника вуза стратегического масштаба предполагает видение будущего РВСН и ракетостроения как отрасли на много лет вперед. Уже десять лет Юрий Иванович находится в отставке, но его научные изыскания актуальны в исследованиях нового поколения ученых.