Касаясь истории, мы можем вспомнить, что шесть лет назад, в 2001 году, в Чехии нашей сборной удалось завоевать «бронзу». Тогда в матче за третье место в пяти партиях были повержены хозяева. Двумя годами позже в Германии-2003 россияне повторили «бронзовый» успех. В том «утешительном» финале они одолели Сербию и Черногорию – 3:1. Спустя еще два года, в 2005-м, в Риме подопечные Зорана Гайича смогли сделать шаг вперед, завоевав серебряные медали. Тогда в финале наши волейболисты не смогли одолеть хозяев турнира итальянцев, уступив в упорном пятисетовом поединке. Очевидно, что прогресс есть, так что многие ждут от сборной России победы, называя команду Владимира Алекно главным претендентом на чемпионский титул.
     Континентальные первенства ведут свою историю с 1948 года, а с 1975 года чемпионаты Старого Света проводятся один раз в два года. Ранее в финальных стадиях участвовали по двенадцать сильнейших сборных. В этот раз впервые старт в турнире возьмут шестнадцать национальных команд.
     Участники волейбольного праздника уже были известны почти год назад, и определялись они по двум параметрам. Шесть путевок на чемпионат получили лучшие сборные по итогам прошлых соревнований 2005 года – Италия, Сербия, Испания, Польша, Греция и Франция. Россия как хозяйка турнира стала участником финального этапа автоматически. Еще девять команд прошли сквозь «сито» квалификационных матчей. По их итогам в Москву и Санкт-Петербург приехали команды Бельгии, Словакии, Болгарии, Турции, Хорватии, Голландии, Словении, Германии и Финляндии.
     Многое на российском Еврофоруме будет впервые. Так, организаторы используют новую формулу розыгрыша титула. На первом этапе все участники разбиты на четыре отборочные группы по четыре команды. Затем по три сильнейших сборных из каждого квартета образуют две группы по шесть команд. При этом будут учитываться результаты предварительных игр первого этапа. И лишь по две лучшие команды из этих шестерок разыграют медали чемпионата.
     Жеребьевка финального турнира состоялась в Москве еще в октябре прошлого года. По ее результатам отборочные группы выглядят следующим образом:
     - Группа «А» – Сербия, Греция, Голландия, Германия.
     - Группа «В» – Россия, Польша, Турция, Бельгия.
     - Группа «С» – Испания, Франция, Словакия, Словения.
     - Группа «D» – Италия, Хорватия, Болгария, Финляндия.
     При этом игры обоих групповых этапов в квартетах «А» и «С» пройдут в Санкт-Петербурге во Дворце спорта «Юбилейный», а матчи четверок «В» и «D» – в спортивном комплексе «Олимпийский» в Москве.
     Перед каждым подобным соревнованием принято рассуждать о шансах той или иной сборной на успех в чемпионате. Поговорим и мы о перспективах российской команды наконец-то взойти на верхнюю ступеньку пьедестала.
     Отборочная группа, в которой нам придется выступать на первом этапе, явно не самая сильная из четырех. Но тем не менее простой жизни у подопечных Владимира Алекно точно не будет. Если Турцию и Бельгию нужно обыгрывать по определению, то с Польшей можно ожидать любого исхода. Проблему может доставить банальная недооценка соперника. И турки, и бельгийцы во что бы то ни стало постараются попортить нервы фаворитам, особенно хозяевам первенства. Поэтому нашей сборной в стартовых поединках, когда к тому же нужно почувствовать игровой ритм турнира, необходимо выкладываться на полную, чтобы рассчитывать на успех. И как все повернется – неизвестно. А тут и заключительный матч с поляками, которые как раз и преградили россиянам путь в полуфинал на последнем чемпионате мира в Японии, и добрались тогда до финала. Да и летний домашний «Финал шести» Мировой лиги польская команда провела достаточно хорошо, показав, что способна биться за высокие места. Так что говорить о безоговорочном первом месте сборной России в группе совершенно не приходится – вопрос этот спорный.
     Коснемся ситуации в квартете «D». Именно три сборные из этой четверки станут нашими соперниками на второй стадии. А здесь…и действующие чемпионы Европы итальянцы, и бронзовые призеры мирового первенства 2006 года болгары, и крепкие по европейским меркам финны и хорваты. Да, пусть «Скуадра адзура» сейчас не блещет, но Италия всегда остается Италией! И защищать титул именитая команда будет пытаться всеми силами. Сборная Болгарии – это особый разговор. Братья-славяне в последние полтора года заметно прибавили. Постоянные участники полуфиналов крупных соревнований по определению не могут быть слабыми. И еще вопрос, кто займет верхнюю строчку в группе по итогам первого раунда, ведь хорваты также не подарок. Ничего не выигрывавшая хорватская сборная всегда отличалась способностью «насолить» волейбольным «атлантам», и ожидать от таких команд всегда можно чего угодно. В свою очередь сборная Финляндии совсем недавно доказала свою конкурентоспособность. В летнем розыгрыше Мировой лиги скандинавы заняли второе место в отборочной группе и всерьез претендовали на wild card от Международной федерации волейбола, обидевшись, к слову, когда им отказали в пользу французов. Так что и «горячих» финских парней нельзя сбрасывать со счетов.
     Получается, что дружине Владимира Алекно, помимо непростых баталий на стартовом этапе, предстоит сильно напрячься и постараться на этапе втором. И весьма очевидно, что ожесточенная борьба за две вожделенные путевки в полуфинал развернется как раз между Россией, Италией, Болгарией и Польшей. Вот это будет «жара»! Не берусь предполагать исход возможного сражения – вряд ли это представляется реальным…
     А вот если говорить о питерской половине турнирной сетки, то тут, на мой взгляд, все более или менее понятно. В группе «А» Сербия выглядит явным фаворитом. Маловероятно, что греки, голландцы и немцы смогут помешать сербам выйти в следующий этап с первого места. А вот оставшиеся три примерно равные по классу команды, очевидно, и разыграют «третьего лишнего».
     Четверка с литерой «С» также выглядит в некотором роде предсказуемо. Явные фавориты – французы. Сомнительно, чтобы «трехцветные» испытали большие трудности в своей группе. Хотя… испанцы способны составить достойную конкуренцию: полуфиналисты прошлого европейского форума как-никак. А вот Словакия и Словения выглядят явными аутсайдерами. В их очном противостоянии наверняка и решится, кто же останется за бортом турнира.
     Второй этап в этой половине сюрпризов не обещает. Очень вероятной представляется как раз пара полуфиналистов Франция и Сербия. Но… случиться может все что угодно.
     В общем, можно сказать, что стартующий чемпионат будет интересным и захватывающим. Многообещающими представляются грядущие баталии с учетом конечно же новой формулы турнира. Пожелаем участникам соревнований честной, бескомпромиссной и красивой борьбы.
     Остается напомнить, что 6 сентября Россия сыграет с Бельгией, 7 сентября – с Турцией, 9 сентября – с Польшей. Стоимость билетов в СК «Олимпийский» на матчи российской сборной – от 200 до 1.500 рублей.