Вооруженные силы США традиционно подразделяются на пять родов войск: морская пехота, армия, военно-воздушные силы, военно-морской флот и береговая охрана (последняя структура в мирное время подчиняется министерству внутренней безопасности США, а в военное – министерству обороны).
     Общая численность вооруженных сил: 1,4 млн. человек, из которых 487 тыс. служат в армии, 385 тыс. – на флоте, 368 тыс. – в военно-воздушных силах и 174 тыс. – в корпусе морской пехоты.
     Кроме того, в США существуют части национальной гвардии, призванной оказывать помощь местным властям в чрезвычайных ситуациях и в случае необходимости поддерживать действия вооруженных сил США. Национальная гвардия была создана в эпоху борьбы за независимость страны – это были части народного ополчения, которые поддерживали регулярную армию. Сегодня 92% американцев, проходящих службу в частях национальной гвардии, – непрофессионалы. В состав гвардии входят армейские части и части ВВС. Общая численность национальной гвардии, США – около 700 тыс. человек. В отличие от многих государств мира в США нет пограничных войск.
     Военная служба ведется на профессиональной основе. Главные требования к потенциальным военнослужащим следующие: наличие американского гражданства или (для иностранного гражданина) права на постоянное жительство в США, возраст от 17 до 34 лет, хорошее здоровье и физическая форма, высокие моральные качества, образование не ниже средней школы.
     Нынешнее поколение американских военных кардинально отличается от тех, кто носил форму три десятилетия назад. Это связано с созданием профессиональной армии. В результате вооруженные силы, полностью состоящие из добровольцев, более образованны, чем вооруженные силы эпохи призыва, в них служит больше семейных людей, больше женщин и меньше белых американцев.
     Вооруженные силы США были созданы в конце ХVIII века в период борьбы за независимость от Британской империи. Тогда их основу создали ополченцы и члены местных милиций. Большинство руководителей будущих Соединенных Штатов были уверены, что именно вооруженные граждане, а не профессиональная армия способны максимально эффективно решать задачи по обеспечению безопасности страны (идеалом являлась Римская республика). Главнокомандующий армией североамериканских колоний и будущий первый президент США Джордж Вашингтон был сторонником постоянной и профессиональной армии и добился своего. Однако в 1783 году, после победы над Великобританией и обретения независимости, конгресс США распустил армию, оставив лишь 80 солдат и несколько десятков офицеров, которые осуществляли охрану арсеналов. Эта традиция сохранялась на протяжении двух последних столетий: США имели небольшую постоянную армию и флот, в случае нужды (начала войны) к ним присоединялись добровольцы (часто вооруженные личным оружием), а иногда проводился призыв. После окончания войны вооруженные силы вновь сокращались в размерах, причем этот процесс проходил крайне быстро.
     По подсчетам исследователей, на протяжении большей части истории США в вооруженных силах служили не более 1% взрослого мужского населения. Во время военных конфликтов ХIX века эта пропорция увеличивалась примерно до 1,5–2%. Рекордный уровень в 3% был достигнут во время Гражданской войны (1861–1865 годы), тогда военную форму надели более 1 млн. человек. После этого вооруженные силы вновь были сокращены. В следующий раз трехпроцентный уровень был отмечен во время Первой мировой войны, когда вооруженные силы США были увеличены до 3 млн. человек. Опять-таки основу американской армии составили добровольцы, дополненные относительно небольшим количеством призывников.
     Этот порядок вещей без изменений просуществовал до Второй мировой войны. Тогда в вооруженные силы США пришли около 16 млн. человек, из них около 200 тыс. – женщины. Большинство мужчин (10,1 млн.) были набраны по призыву. В результате в вооруженных силах США тогда служили 12% совершеннолетних жителей США, или 56% мужчин, годных для несения военной службы по критериям возраста и здоровья.
     Потом была быстрая демобилизация. К примеру, в годы войны армия США создала 91 дивизию: 22 воевали на Тихом океане, 15 – в Средиземноморье, 61 – в Европе (общее число больше, чем 91, поскольку несколько дивизий перебрасывались на различные театры военных действий). Уже к июню 1946 года 74 дивизии были полностью расформированы, и в распоряжении армейского командования осталось лишь 17 дивизий, причем в Европе – шесть. Именно в этот момент началась «холодная война», а столкновение между войсками США и СССР стало весьма вероятным.
     Очередное увеличение численности войск США последовало после начала Корейской войны (тогда военную форму надели примерно 2,2% взрослых американцев) и войны во Вьетнаме (примерно 1,8%). В 1973 году, после окончания войны во Вьетнаме, начался перевод вооруженных сил США на профессиональную основу.
     Именно в 1973 году Пентагон ощутил себя в новом качестве: он стал конкурентом частных компаний в борьбе за человеческие ресурсы. В то время было принято решение, которое определило судьбу вооруженных сил США на следующие два десятилетия. Было установлено, что вооруженные силы США мирного времени должны быть достаточно многочисленными и насчитывать около 2 млн. военнослужащих, то есть примерно 1% трудоспособного населения. В результате министерство обороны США превратилось в крупнейшего работодателя Соединенных Штатов. Ныне в вооруженных силах США служат около 1,4 млн. человек, на содержании которых находятся примерно 1,9 млн. членов их семей (жен–мужей и детей).
     До начала войны в Ираке три четверти американских военнослужащих постоянно находились на территории США, оставшаяся четверть служила за пределами страны. Вероятность военной службы за рубежом традиционно выше для военных моряков: в мирное время на территории США служили по 83% солдат и офицеров армии США и ВВС США, 80% морских пехотинцев и 58% моряков. В любом случае, США ныне имеют крупнейший в мире контингент вооруженных сил, расквартированных за пределами страны. Это является логическим отражением концепции, согласно которой вооруженные силы США являются в большей степени экспедиционными, призванными защищать интересы страны за рубежом, а не только обеспечивать безопасность своей собственной территории.
     На территории США вооруженные силы распространены крайне неравномерно. Крупнейшие по численности группировки находятся в штатах Техас, Калифорния, Северная Каролина и Вирджиния, наименьшая концентрация солдат и офицеров – в штатах Вермонт (на его территории служит около 60 военных, большей частью рекрутеров), Висконсин, Западная Вирджиния.
     Наличие военных объектов США определенным образом влияет на состояние местных экономик. В некоторых небольших городах США на Пентагон работает до 15-20% трудоспособного населения.
     Еще одна особенность американских вооруженных сил – частые переезды военнослужащих, а следовательно и их семей. Порой за год место жительства меняют более трети американских военных.
     Ежегодно вооруженные силы США принимают на службу около 200 тыс. рядовых и 15-20 тыс. офицеров. Лишь 15% офицеров оканчивают военные вузы, имеющиеся в США, – Военную академию армии США в Вест-Пойнте, Академию ВВС в Колорадо-Спрингсе и Академию ВМФ в Аннаполисе (часть выпускников последней поступает на службу в корпус морской пехоты). Все офицеры, оканчивающие гражданские вузы, имеют степень бакалавра, обычно они проходят дополнительное обучение в особых офицерских школах.
     При поступлении на военную службу американцы подписывают контракт, который обычно предусматривает, что служба будет длиться от 2 до 6 лет плюс несколько лет нахождения в резерве. После окончания основного срока значительная часть военных подписывает новый контракт. В результате средний срок службы составляет примерно 10 лет. Негласно подобная практика приветствуется: благодаря этому в вооруженные силы постоянно вливается «молодая кровь» и предотвращается появление чрезмерного числа военных с высокими званиями.
     Военная пенсия полагается американским военным, которые выслужили 20 лет и более. По данным министерства по делам ветеранов США, в 2000 году в Соединенных Штатах проживали около 25,2 млн. бывших военнослужащих вооруженных сил США, которые принимали участие в боевых действиях.