Она впервые поднялась в небо более 60 лет назад, в 1948 году, и до сих пор помнит тот счастливый для нее день.
     ...Еще в юности Марина определила цели, которых хотела добиться: стать летчиком, защитить диссертацию и получить квартиру с видом... на аэродром. Тогда это казалось фантастикой, а спустя годы все ее мечты стали реальностью!
     ...Мечту стать летчицей маленькая Марина вынашивала еще с войны. На всю жизнь она запомнила одну страшную картину. В воздушном бою над самым селом на Смоленщине, где жила их семья, был подбит советский самолет. Девочка видела, как наш летчик выбросился с парашютом и как его, беспомощного, расстреляли с фашистского самолета. Марина поклялась отомстить. Ее отец тогда был на фронте (он вернулся домой только в 1947 году!), а мама с детьми, спасаясь от голода и бомбежек, эвакуировалась в Новосибирск. Пока Марина росла, война окончилась, но мечта летать осталась. Возможно, здесь сказались и гены - оба брата матери были летчиками.
     Путь в небо начался для девушки с поступления в Новосибирский авиационный техникум. Потом она записалась в аэроклуб, на парашютное отделение. Первый прыжок с крыла По-2 в декабре 1948 года запомнился навсегда. Было холодно и страшно, огромные валенки мешали встать на скользкое самолетное крыло и прыгнуть вниз. Но она сумела это сделать, и вскоре радость полета заслонила страх и неудобства. Окончив техникум в 1951 году, Марина пришла работать на Новосибирский завод им. Коминтерна инженером-конструктором. После напряженной работы ехала на аэродром, чтобы подниматься в небо и прыгать с парашютом.
     Но ее заветная мечта - летать. И почему она была так уверена, что сможет ее осуществить? Кроме того, что дорога в небо для девушек тогда была закрыта вообще, у Марины рост был 157 см, а это значит, что ей не хватало до минимального роста летчика... трех сантиметров! Тогда она нашла где-то «кошки» для монтажников-высотников и вечерами, возвращаясь с работы, в течение многих месяцев висела вниз головой на турнике, вытягивая ноги. И ее рост достиг 160 см!
     Тогда Марина едет в Москву на прием к К.Е. Ворошилову. Несколько дней пытается попасть к нему, ночует на скамейке в парке Горького, но добивается своего - ей разрешают летать! Ее летная карьера начнется в 1952 году с летно-технической школы ДОСААФ в Саранске, которую она окончит с отличием. Три года спустя Марина уже готовит будущих инструкторов в Центральном аэроклубе им. В.П. Чкалова и летает в парадном расчете! Не каждый мужчина-летчик может похвастать этим.
     В те годы она знакомится с будущим мужем Павлом Поповичем. Тогда он еще не был известным всей стране космонавтом, все это было позже. Два летчика, две личности, они прожили вместе 30 лет, вырастили двух дочерей, Наташу и Оксану. Небо постоянно разводило их по разным городам и аэродромам, но они не могли жить без своего дела. Это всегда были люди высокого полета, и, даже расставшись, они сохранили уважение друг к другу.
     К 1963 году Марина решила стать военным летчиком-испытателем. К тому времени она налетала 530 часов как летчик-инструктор, освоила пять типов самолетов, имела звание старший лейтенант запаса, но чтобы добиться разрешения, ей пришлось в самых высоких инстанциях доказывать свою состоятельность. Сначала летала в транспортном звене, затем перешла в звено истребителей, где установила 101 мировой рекорд полетов на пяти видах машин, получила звания «Летчик-испытатель 1-го класса» и «Заслуженный мастер спорта СССР». Первой в мире среди женщин-испытателей во время полета в 1967 году преодолела звуковой барьер на самолете МиГ-21, за что в иностранных СМИ получила почетное прозвище «мадам Миг». В качестве почетного гостя в разные годы Марина Попович побывала во многих городах и странах.
     О своей жизни она рассказывает с улыбкой, словно шутит. Так нередко делают те, на чью долю выпало много испытаний - они словно стесняются говорить об этом вслух. Сколько экстремальных ситуаций в летной карьере пришлось преодолеть Марине Попович! Что помогало ей сохранять спокойствие, к примеру, при отказе двигателя? Мужество, собранность и, конечно, высочайший профессионализм. А еще, как считает Марина Лаврентьевна, «у каждого летчика есть свой ангел-хранитель. Он, вероятно, помогал и мне выжить в самых сложных ситуациях».
     К примеру, однажды на взлете у МиГ-2 отказал форсаж двигателя, и самолет загорелся. Высота еще не была набрана, снизилась тяга, и самолет упал. Марине повезло: бак с топливом при падении оторвался и сгорел отдельно, но ей не удалось выбраться из горящего самолета - замок фонаря заклинило. Вспоминает, как подумала тогда: «Вот и смерть моя пришла!» Но вовремя подбежавшие летчики разбили стекло кабины и вытащили ее. В подобных случаях обычно отстраняют от полетов - такая психологическая травма не проходит бесследно. Но, зная характер летчицы, ей доверили самой решать свою судьбу. И она продолжила летать.
     Марина Попович служила в военной авиации до 1978 года. После увольнения в запас год не летала и очень скучала по небу. Но, человек неугомонный, творческий, рассказывала о летном деле в своих лекциях, в книгах, сценариях, а потом улетела в Киев. И еще пять лет работала в ОКБ Антонова. Летала в составе экипажа на гиганте Ан-22, установила 10 рекордов и там была представлена к высокому званию Героя Социалистического Труда!
     Она оставила небо, налетав шесть тысяч часов. Написала девять книг, вместе с мужем, летчиком-штурманом, генералом авиации Б.А. Жихаревым выпустила книгу стихов «Наедине с небесами». По ее сценариям были поставлены художественные фильмы «Небо со мной» и «Букет фиалок». Ей довелось летать на легендарных машинах Су-27, МиГ-29, МиГ-25. Иногда Марина Лаврентьевна думает, что могла бы стать астрономом или геологом (в ее коллекции - 700 различных камней!) А еще о том, что космос остался ее нереализованной мечтой - замужних туда не брали. Но зато ее именем названа звезда в созвездии Рака.
     Марина Попович не просто отважная женщина, она прирожденный летчик-испытатель. Небо стало ее призванием, она любила его самоотверженно, жертвуя здоровьем, личной жизнью. Но она не могла жить по-другому.
     Марина Попович не считает свою жизнь подвигом. Хотя как иначе можно назвать ту сложнейшую работу, которая под силу не каждому мужчине?
     Сегодня Марина Попович, человек с поистине космическим мышлением, – вице-президент Международного центра Рерихов. Ей близко учение Живой Этики. Марина Лаврентьевна уверена, что наша сила в единстве, что надо возрождать духовность. Она сама старается изменить мир к лучшему, приходит на помощь людям по первому зову, остается заботливой мамой и бабушкой. И очень гордится тем, что ее внук прыгнул с парашютом в десять лет...