Родился Василий Раков в деревне Большое Кузнечково Кувшиновского района Тверской области. В 1928-1929 гг. он учился в Военно-теоретической школе летчиков в Ленинграде, затем в 1929-1931 гг. - в Военной школе морских летчиков и летнабов ВВС РККА им. Сталина в Севастополе.
     После ее окончания в июне 1931 года он продолжил службу в ВВС Балтийского флота младшим летчиком 62-го отдельного авиаотряда, прошел должности от старшего летчика до командира авиаотряда.
     После окончания Военного авиационного командного училища в Липецке в 1938 году был назначен командиром авиационной эскадрильи 57-го бомбардировочного полка КБФ, в составе которого участвовал в войне с белофиннами в 1939 - 1940 гг. В декабре 1939 года при нанесении этой эскадрильей бомбового удара по объекту противника СБ Ракова был обстрелян, левый мотор вышел из строя. Несмотря на это, летчик зашел на цель, выполнил задание и вернулся на аэродром со своей эскадрильей.
     За отличное выполнение заданий командования по разведке кораблей и оборонных сооружений противника, успешные бомбовые удары по военным объектам врага, за мужество в боях Василий Раков был представлен к званию Героя Советского Союза, и 28 января 1940 года ему было присвоено внеочередное звание майор. В наградном листе записано: «Личный состав эскадрильи тов. В.И. Ракова сколочен и подготовлен для выполнения боевого задания. Задание по уничтожению самолетов противника эскадрильей тов. Ракова выполнено на отлично... За храбрость, самоотверженное выполнение боевого задания заслуживает высшей награды Правительства СССР». Указом Президиума Верховного Совета СССР от 7 февраля 1940 года Василию Ивановичу Ракову присвоено звание Героя Советского Союза.
     После окончания войны с Финляндией Раков был помощником командира 57-го бомбардировочного авиаполка, а в 1940 году командовал 62-й авиабригадой КБФ.
     Великая Отечественная война застала Василия слушателем командно-авиационного факультета Военно-морской академии им. К.Е. Ворошилова, после досрочного окончания которой в 1942 году он был направлен на Черноморский флот командиром 2-й морской авиабригады, заместителем командира 3-й Особой Севастопольской авиагруппы, участвовавшей в обороне Севастополя и Керчи. Затем был в резерве начальника Военно-морского авиационного училища им. Леваневского и командиром авиационного полка ВВС ЧФ. Но в апреле 1943 года за нарушение уставов и наставлений при организации полетов был снят с занимаемой должности, снижен в воинском звании и назначен командиром эскадрильи 73-го авиационного бомбардировочного полка ВВС КБФ. В дни снятия блокады Ленинграда и освобождения Ленинградской области от фашистских захватчиков эскадрилья громила укрепленные точки, войска и технику противника.
     73-й бомбардировочный авиаполк за боевые успехи был в январе 1944 года преобразован в 12-й гвардейский пикировочно-бомбардировочный авиационный полк, командиром которого Василий Раков был назначен в мае того же года. Полк участвовал в освобождении Карельского перешейка и Выборга, Нарвы и Таллина, островов Финского залива. За отличные боевые действия при освобождении Таллина полку было присвоено наименование «Таллинский».
     Группе пикирующих бомбардировщиков Ракова совместно с группой 51-го минно-торпедного полка под прикрытием истребителей было дано задание уничтожить вражеский крейсер ПВО. Несмотря на сильный заградительный огонь, 16 июля 1944 года Василий Иванович вывел группу на цель. Совместным ударом пикирующих бомбардировщиков и топмачтовиков крейсер был потоплен. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 июля 1944 года за 68 успешных боевых вылетов на бомбардировку кораблей противника, его аэродромов и портовых сооружений гвардии подполковник Василий Раков был награжден второй медалью «Золотая Звезда» Героя Советского Союза. Его имя неоднократно отмечалось в приказах Верховного Главнокомандующего.
     В годы Великой Отечественной войны Раков совершил свыше 170 боевых вылетов, участвовал в уничтожении 12 кораблей и судов противника.
     В 1946 году Василий Иванович Раков закончил ускоренный курс Военной академии Генерального Штаба ВС СССР и был назначен командиром авиационной дивизии на Тихоокеанский флот.
     С 1948 года он перешел на преподавательскую работу в Военно-морскую академию. Сначала был заместителем Кафедры морской авиации, Кафедры ВВС, затем начальником этих кафедр, а также кафедры «Боевые средства авиации ВВС». В 1970-1971 гг. - профессор - консультант ученого совета Военно-морской академии. В 1958 году Василию Ивановичу Ракову было присвоено звание генерал-майора авиации.
     За время службы в академии Василий Иванович защитил кандидатскую и докторскую диссертации, стал доктором военно-морских наук. Ему было присвоено ученое звание профессор. В 1951 году Раков заочно окончил Военный институт иностранных языков, свободно владел английским языком.
     Им подготовлены десятки кандидатов и докторов наук, преподавателей и ученых высшей квалификации. Научный потенциал В.И. Ракова реализован в более чем 150 научных трудах, учебниках, учебных пособиях и других материалах. Его ученики многие годы занимали высокие посты в авиации ВМФ.
     Заметен и его литературный след: Василий Иванович написал и издал несколько художественных книг - «Крылья над морем», «Над морем и сушей», «В авиации моя жизнь». Много статей и воспоминаний на патриотическую тему он опубликовал в различных журналах.
     Находясь в запасе, а затем и в отставке, генерал Раков участвовал в военно-патриотическом воспитании слушателей Военно-морской академии, военнослужащих и молодежи города на Неве. Многие годы, работая в Совете ветеранов морской авиации ВМФ, активно пропагандировал боевые традиции морской авиации и флота, был частым гостем в академии, школах города, воинских частях, на производственных предприятиях.
     За выдающиеся боевые заслуги, высокое летное мастерство, нанесение врагу большого ущерба, мужество и отвагу дважды Герой Советского Союза генерал-майор авиации Василий Иванович Раков был награжден двумя орденами Ленина, тремя орденами Красного Знамени, двумя орденами Отечественной войны I степени, орденом Красной Звезды, многими медалями и именным оружием.
     Его бронзовый бюст установлен в Ленинграде на Аллее Героев в московском парке Победы.
     28 декабря 1996 года Василий Иванович Раков ушел из жизни.
     К 100-летию со дня рождения Василия Ивановича Ракова президиум Санкт-Петербургской общественной организации ветеранов морской авиации ВМФ провел памятные чтения, подготовил экспозицию в стенах музея морской авиации ВМФ в Военно-морской академии. Родные, члены президиума и слушатели Военно-морской академии почтили его память на могиле на Никольском кладбище Александро-Невской Лавры в Санкт-Петербурге.