Цветовая схема оповещения была введена после терактов 11 сентября 2001 года и должна была ориентировать гражданское население о степени террористической опасности. Она представляет собой пять уровней, которые различаются по цветам, - зеленый, синий, желтый, оранжевый и красный. Самая низкая степень опасности обозначается зеленым цветом, наивысшая - красным. «Синий» уровень соответствует призыву «быть настороже», «желтый» характеризуется как «серьезный», «оранжевый» - как «критический». Определяется уровень террористической угрозы в соответствии с получаемой специальными службами США информацией об активности различного рода экстремистских и террористических организаций. Уровень угрозы озвучивает, как правило, министр юстиции, после чего следуют действия федеральных властей по обеспечению безопасности.
     Как показывает практика, конкретные действия начинаются с «желтого» уровня, что подразумевает усиленное наблюдение за объектами, которые могут подвергнуться нападению террористов. При объявлении «оранжевого» уровня принимаются дополнительные меры безопасности на военных базах, в морских портах, аэропортах и на железной дороге; усиливается охрана границ, мостов, туннелей, АЭС, а за пределами США - посольств и американских представительств. Когда угроза вырастает до «красного» уровня, то прекращают работу и закрываются общественные и правительственные учреждения. Весь персонал эвакуируется в специально отведенные места, в частности в подземные бункеры. «Красный» уровень опасности был поднят только однажды. Это произошло в 2006 году, после того как британские власти объявили о раскрытии заговора, целью которого был взрыв нескольких направляющихся в США самолетов. Объявленный в США «красный» уровень касался лишь полетов из Великобритании в США.
     Многие в США считают цветовую систему слишком расплывчатой и непонятной. «Вчера синий стал розовым, и теперь половина страны думает, что мы беременны», - пошутил однажды телеведущий Джей Лино. «Система очень запутанна, сегодня власти добавили в нее узор в клеточку - на случай, если нас атакует Шотландия», - говорили другие шутники. В 2003 году конгресс США в специальном докладе объявил о несостоятельности этой схемы. По мнению авторов доклада, многие американцы в случае возникновения опасности не сумеют должным образом отреагировать на повышение цветового уровня. Библиотека конгресса предложила ввести в стране иную систему, в которой цвета будут заменены на словесные формулировки. В 2004 году к критике присоединился и консультативный совет национальной безопасности.
     По мнению демократов, администрация Буша использовала систему в политических целях, демонстрируя успехи в войне с террором. «Они несколько раз достаточно быстро повышали и понижали уровень угрозы, - отмечает бывший председатель демократической партии Говард Дин. - Это было неким образом связано с политикой». Так, уровень угрозы был повышен до «оранжевого» в августе 2004 года, незадолго до президентских выборов. Таким образом Джордж Буш привлек внимание к вопросам безопасности, которые выдвигал в своей программе на первый план, и повысил свои шансы на победу, указывают демократы. Осенью 2004 года Буш был переизбран на президентский пост.
     Теперь комиссия в течение 60 дней должна определить, стоит ли модифицировать цветовую схему или ликвидировать ее полностью. Сама же Наполитано готова принять любой ее вывод.