Именно здесь в середине лета расцветает волжский лотос, удивительное и неповторимое по роскоши природное чудо. На раскатах, где Волга теряет окончательно свое русло и нескончаемым от горизонта до горизонта водным потоком встречается с Каспийским морем, соединение речной и морской жизни дарит новые картины. Здесь то и дело мелькнет буквально в сантиметре от поверхности сазан или севрюженок, сверкнет серебром чешуи каспийская селедка. А если повезет, то на мгновение невдалеке от борта катера вынырнет всегда осторожный каспийский тюлень, настоящий символ древнего Хвалынского, седого Каспийского моря. Названия бесчисленных островов и проток звучат под стать здешней красоте: остров Жемчужный, Тюлений...
     Впрочем, сейчас, когда я разговариваю с усталыми, с красными от бессонницы глазами пограничниками, названия островов упоминаются в контексте боевых столкновений. 18 июня именно возле острова Тюлений их усиленный наряд подвергся очередному обстрелу из автоматического оружия, как сказано в сухих строчках официальных отчетов, со стороны браконьеров. Хотя как назвать простым обстрелом тот кинжальный огонь, который велся с расстояния всего полусотни шагов из двух автоматов? Катер стражей границы хранит на себе пулевые отверстия как раз напротив места старшего наряда и водителя. Никто пограничный наряд тогда не пытался припугнуть, их не перепутали с «конкурентами» из другой браконьерской банды. Целью были именно они, пограничники, на них и велась настоящая охота. Только за июнь по «зеленым фуражкам» на здешнем участке приграничной зоны трижды открывался огонь на поражение. По счастливой случайности ни один российский страж границы не пострадал.
     Браконьерам повезло куда меньше. Ответным огнем было уничтожено двое «рыбаков», непонятно зачем прихвативших на рыбалку парочку автоматов, две сотни патронов с гранатометом в придачу. Старший офицер пограничного наряда мгновенно дал команду таранить браконьерскую байду. Двоих нарушителей задержали своими силами, третьего в затонувшем наполовину судне вблизи острова Тюлений взяли сотрудники милиции. Как скажут те, кому повезло остаться в живых, без оружия в здешних водах на промысел рыбаки не выходят, опасно. Понятно, сейчас задержанные будут говорить все, лишь бы выгородиться, попались уж куда как серьезно. Но факт остается фактом. Низовье Волги, Северный Каспий уже давно стали местом, где идет незримая криминальная война между различными преступными группировками за разграбление уникальных биологических ресурсов.
     Хроника событий, которые предшествовали настоящему боевому столкновению, выглядит почти по-фронтовому. В мае произошла первая стычка браконьерской группировки с милицией. Тогда пролилась первая кровь, погибли два молодых жителя Дагестана. Буквально на следующий день на пограничный наряд было совершено первое нападение, и они продолжались с неприятной регулярностью. Для защиты от постоянных обстрелов и была разработана по всем правилам операция с применением данных авиационной разведки, оперативной работы. В состав усиленного пограничного наряда вошли лучшие силы Пограничного управления ФСБ России по Республике Калмыкия и Астраханской области. Браконьеров, впрочем, предыдущие «победы» лишь раззадорили, и 18 июня они в очередной раз напали на пограничников. Чем все закончилось? Среди нападавших - двое погибших, трое задержанных.
     В прошлом году мне уже довелось побывать у здешних пограничников. В небольшом калмыцком городке Лагань во всей своей неприглядности отражаются беды российской глубинки. До начала 90-х годов прошлого уже века местные жители здесь работали на четырех предприятиях, на мясоперерабатывающем, рыбном и консервном заводах. А зверосовхоз маленькой Лагани давал свой ощутимый вклад в общее производство в Стране Советов шкурок нутрии и норки. Сами местные милиционеры утверждают, что в те благополучные годы число браконьеров не превышало 10-12 человек на район.
     Экономический кризис не пощадил в городке ни одного производства. От нищеты и безысходности многие люди, потеряв в одночасье работу и доходы, занялись браконьерством. Незаконный промысел рыбы особо ценных пород во многом изменил социальные приоритеты местных жителей. Браконьерство из способа заработать на хлеб насущный для многих из них вскоре превратилось в образ жизни и криминальную профессию...
     Схожая, только во многом еще более сложная из-за близости с неспокойной Чечней обстановка и в соседнем Дагестане. Молодежь в возрасте от 20 до 25 лет выросла в привычной для себя обстановке военного конфликта. Как правило, великолепно владеет оружием, незаконный оборот которого здесь превосходит все воображаемые границы. Оттого и были так хорошо экипированы «рыбаки», молодые дагестанцы. А найти работу в Стране гор - честную и с достойным заработком - для молодого человека практически нереально. Так и образуется благодатная социальная среда для всяческих преступных группировок, начиная от торговцев людьми и заканчивая теми же браконьерами.
     Сейчас в Лагани работают представители военной прокуратуры Каспийской флотилии, сотрудники местных правоохранительных органов. Нет сомнений в том, что все определенные уголовно-процессуальным кодексом следственные мероприятия будут проведены как следует. Но социальные проблемы прикаспийских российских регионов не станут от этого менее болезненными. Решать их надо на самом высоком уровне. Ведь остановить разграбление богатств Волги и Каспия силами одной милиции и пограничников вряд ли удастся.